Μια ντίσκο κόλαση στο διάστημα; Οι αστρονόμοι παρακολουθούν ένα ασυνήθιστο αστέρι που εκτοξεύει μια έκρηξη φωτός κάθε 25 ημέρες, σαν μια εξαιρετικά αργή παλλόμενη ντίσκο μπάλα. Παρόμοιες παλλόμενες εκρήξεις φωτός έχουν παρατηρηθεί στο παρελθόν, αλλά αυτή η ονομασία LRLL 54361 είναι το πιο ισχυρό φάρο που έχει δει ποτέ.
Χρησιμοποιώντας τα διαστημικά τηλεσκόπια Spitzer και Hubble, οι αστρονόμοι έχουν λύσει το μυστήριο αυτού του αστεριού. Είναι στην πραγματικότητα δύο νεοσυσταθέντα πρωτότυπα σε ένα δυαδικό σύστημα, που κάνουν ένα δικό τους ντίσκο χορό. Και καθώς περιστρέφονται μεταξύ τους στην καπνιστή πίστα (στην πραγματικότητα ένα πυκνό σύννεφο αερίου και σκόνης), εκτοξεύεται μια έκρηξη ακτινοβολίας κάθε φορά που τα αστέρια πλησιάζουν μεταξύ τους στις τροχιές τους. Το φαινόμενο που βλέπουν τα τηλεσκόπια ενισχύεται από μια οπτική ψευδαίσθηση που ονομάζεται ηχώ φωτός.
Το ασυνήθιστο είναι, ενώ οι αστρονόμοι έχουν δει αυτό το φαινόμενο στο παρελθόν, που ονομάζεται παλμική αύξηση, συνήθως βρίσκεται σε μεταγενέστερα στάδια της γέννησης των αστεριών - και όχι σε ένα τόσο νέο σύστημα ή με τέτοια ένταση και κανονικότητα.
Οι αστρονόμοι λένε ότι το LRLL 54361 προσφέρει πληροφορίες σχετικά με τα πρώτα στάδια του σχηματισμού άστρων όταν πολλά αέρια και σκόνη αυξάνονται γρήγορα για να σχηματίσουν ένα νέο δυαδικό αστέρι.
«Αυτό το πρωτόσταρ έχει τόσο μεγάλες παραλλαγές φωτεινότητας με ακριβή περίοδο που είναι πολύ δύσκολο να εξηγηθεί», δήλωσε ο James Muzerolle του Ινστιτούτου Επιστήμης Διαστημικού Τηλεσκοπίου. Η εργασία του δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο περιοδικό Nature.
Ανακαλύφθηκε από το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA, το LRLL 54361 είναι ένα μεταβλητό αντικείμενο μέσα στην περιοχή σχηματισμού αστεριών IC 348, που βρίσκεται 950 έτη φωτός από τη Γη. Τα δεδομένα από τις υπέρυθρες κάμερες του Spitzer που έκαναν σκόνη έδειξαν ασυνήθιστες εκρήξεις στη φωτεινότητα, που συμβαίνουν κάθε 25,34 ημέρες, κάτι που είναι ένα πολύ σπάνιο φαινόμενο.
Με βάση τη στατιστική ανάλυση, τα δύο αστέρια εκτιμάται ότι δεν είναι περισσότερο από μερικές εκατοντάδες χιλιάδες ετών.
Οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble για να επιβεβαιώσουν τις παρατηρήσεις του Spitzer και να αποκαλύψουν τη λεπτομερή αστρική δομή γύρω από το LRLL 54361. Ο Hubble παρατήρησε δύο κοιλότητες πάνω και κάτω από έναν σκονισμένο δίσκο. Οι κοιλότητες είναι ορατές εντοπίζοντας το φως που είναι διασκορπισμένο στις άκρες τους. Πιθανότατα εκτοξεύτηκαν από τον περιβάλλοντα φάκελο σκόνης και αερίου από μια εκροή που ξεκίνησε κοντά στα κεντρικά αστέρια. Ο δίσκος και ο φάκελος εμποδίζουν την άμεση παρακολούθηση του ύποπτου δυαδικού ζεύγους αστεριών. Με τη λήψη πολλών εικόνων κατά τη διάρκεια ενός συμβάντος παλμού, οι παρατηρήσεις του Χαμπλ αποκάλυψαν μια θεαματική κίνηση φωτός μακριά από το κέντρο του συστήματος, την οπτική ψευδαίσθηση της ηχούς του φωτός, όπου μια ξαφνική αναλαμπή ή έκρηξη φωτός αντανακλάται από μια πηγή και φτάνει στο πρόγραμμα προβολής λίγο μετά το αρχικό φλας.
Ο Muzerolle και η ομάδα του υπέθεσαν ότι το ζευγάρι των αστεριών στο κέντρο του νέφους σκόνης κινούνται μεταξύ τους σε μια πολύ εκκεντρική τροχιά. Καθώς τα αστέρια πλησιάζουν το ένα το άλλο, η σκόνη και το αέριο σύρονται από την εσωτερική άκρη ενός περιβάλλοντος δίσκου. Το υλικό συντρίβεται τελικά σε ένα ή και τα δύο αστέρια, γεγονός που πυροδοτεί μια λάμψη φωτός που φωτίζει την περιστασιακή σκόνη. Το σύστημα είναι σπάνιο, επειδή τα κοντινά δυαδικά αρχεία αντιπροσωπεύουν μόνο λίγο τοις εκατό του αστρικού πληθυσμού του γαλαξία μας. Αυτή είναι πιθανώς μια σύντομη, μεταβατική φάση στη γέννηση ενός συστήματος αστεριών.
Η ομάδα της Muzerolle σχεδιάζει να συνεχίσει να παρακολουθεί το LRLL 54361 χρησιμοποιώντας άλλες εγκαταστάσεις, όπως το Διαστημικό Τηλεσκόπιο της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας. Η ομάδα ελπίζει να αποκτήσει τελικά πιο άμεσες μετρήσεις του δυαδικού αστεριού και της τροχιάς του.
Διαβάστε το χαρτί του Muzerolle (pdf)
Πηγή: HubbleSite
