Η φράση «τελευταίο αλλά όχι λιγότερο σημαντικό» πιθανότατα δεν ήταν ποτέ πιο κατάλληλη. «Κάθε φορά που έχω ακούσει τον Jim Lovell ή τον Fred Haise να μιλούν για τη διάσωση», δήλωσε ο μηχανικός της NASA, Jerry Woodfill, «πάντα εξέφραζαν την ευγνωμοσύνη τους στους λαούς που συνέβαλαν στη διάσωση των ζωών τους».
Και δεν ήταν μόνο οι αστροναύτες που ήταν ευγνώμονες. Ως απόδειξη της εκτίμησης που ένιωσε η υπόλοιπη χώρα, απονεμήθηκε η Ομάδα Επιχειρησιακών Αποστολών για τον Απόλλωνα 13 - εκείνοι που εργάστηκαν στην Αποστολή Επιχείρησης Επιχείρησης Αποστολής (MOCR - που συνήθως ονομάζεται Mission Control) και στην Αίθουσα Αξιολόγησης Αποστολής (MER) - απονεμήθηκαν ένα Προεδρικό Μετάλλιο Ελευθερίας.
«Εκπληρώσαμε το τελευταίο μέρος της εντολής του Προέδρου Κένεντι», είπε ο Γουίντφιλ, «επιστρέφοντάς τους με ασφάλεια στη Γη».
Σε προηγούμενα άρθρα αυτής της σειράς, έχουμε επισημάνει μόνο λίγα άτομα που έκαναν σημαντική - και κάποια αδιαμφισβήτητη - συνεισφορά στη διάσωση του Apollo 13. Αλλά πιθανότατα κάθε άτομο που ήταν μέλος της ομάδας επιχειρήσεων αποστολής συνέβαλε.
Τα λόγια του Προέδρου Richard Nixon καθώς παρουσίασε το μετάλλιο στις 18 Απριλίου 1970, ίσως το λένε καλύτερα:
«Συχνά μιλάμε για επιστημονικά« θαύματα »- ξεχνώντας ότι αυτά δεν είναι καθόλου θαυμαστά συμβάντα, αλλά μάλλον προϊόν σκληρής δουλειάς, πολλές ώρες και πειθαρχημένη νοημοσύνη.
Οι άνδρες και οι γυναίκες της ομάδας επιχειρήσεων της αποστολής Apollo XIII πραγματοποίησαν ένα τέτοιο θαύμα, μετατρέποντας την πιθανή τραγωδία σε μια από τις πιο δραματικές διασώσεις όλων των εποχών. Χρόνια έντονης προετοιμασίας κατέστησαν δυνατή αυτή τη διάσωση. Ο συντονισμός δεξιοτήτων και οι επιδόσεις υπό την πίεση της ομάδας επιχειρήσεων αποστολής το έκαναν να συμβεί. Τρεις γενναίοι αστροναύτες είναι ζωντανοί και στη Γη λόγω της αφοσίωσής τους και επειδή στις κρίσιμες στιγμές οι άνθρωποι αυτής της ομάδας ήταν αρκετά σοφοί και αρκετά ιδιοκτήτες για να πάρουν τις σωστές αποφάσεις. Το εξαιρετικό τους επίτευγμα είναι ένα αφιέρωμα στην επινοητικότητα του ανθρώπου, στην επινοητικότητα και στο θάρρος του. "
Όμως, λέει ο Woodfill, δεν ήταν μόνο εκείνα των οποίων τα ονόματα αναφέρονται στο αρχικό βραβείο.
«Υπήρχαν χίλιοι περισσότεροι που δεν ονομάστηκαν ποτέ, αν και η συνεισφορά τους ήταν τεράστια. Θα μπορούσα να γράψω εκατοντάδες απολογισμούς συγκεκριμένων πράξεων που, αν δεν είχαν γίνει, θα μπορούσαν να είχαν οδηγήσει σε καταστροφή. Υπήρχε ένα αόρατο «σύννεφο βοηθών» που τώρα ξέρω ότι βοήθησε όσο έκανα, αν και δεν αναγνωρίστηκαν ποτέ. Αυτοί οι άνθρωποι δεν ήταν καν υπάλληλοι της NASA ή δεν συνεργάστηκαν με τους υποστηρικτές, Grumman (GAEC) ή North American Aviation (NAA). Το περιοδικό Space θα μπορούσε να συνεχίσει για μήνες, σε καθημερινή βάση αν μπορούσα να προσθέσω όλους αυτούς τους λογαριασμούς. Η μελέτη κάτι για 40 χρόνια φέρνει αυτό το είδος πραγμάτων. "
Αλλά επειδή το Apollo 13 συνέβη πριν από 40 χρόνια, πολλοί από αυτούς που εμπλέκονται δεν είναι πλέον ζωντανοί. Ο Woodfill είπε ότι ο αστροναύτης Jack Swigert είναι ένα παράδειγμα. Ο εορτασμός της 40ης επετείου της αποστολής Apollo 13 στο Διαστημικό Κέντρο Johnson τον Απρίλιο περιελάμβανε μια συζήτηση με τους Jim Lovell, Fred Haise, Gene Kranz, Glenn Lunney, John Aaron και συντονίστηκε από τον Jeffrey Kluger, συν-συγγραφέα με τον Lovell του βιβλίου Lost Moon.
«Κατά τη διάρκεια αυτής της ανταλλαγής δύο ωρών, πρόσθεσα μισή ντουζίνα περισσότερες πληροφορίες για μοναδικά πράγματα που έσωσαν τον Apollo 13», δήλωσε ο Woodfill. «Αλλά όταν ξεκίνησε το Q&A, έτρεξα όλοι εκτός από το μικρόφωνο για να κάνω την πρώτη ερώτηση:« Jim και Fred, θα μπορούσατε να σχολιάσετε τη συνεισφορά του Jack Swigert; »Οι παρατηρήσεις τους ήταν ευγενικές και ευγνώμονες, θυμόμαστε τον φίλο και τον συνεργάτη τους. Ούτε αυτοί ούτε η χώρα έχουν ξεχάσει τον Τζακ. Είναι ο μόνος αστροναύτης που τιμάται από ένα άγαλμα στο Κογκρέσο, καθώς έγινε εκλεγμένος αντιπρόσωπος στο Κογκρέσο από την πολιτεία του Κολοράντο. Δυστυχώς, ο καρκίνος πήρε τη ζωή του Τζακ πριν μπορέσει να υπηρετήσει. Αλλά νομίζω ότι αν ο Τζακ μπορούσε να μας μιλήσει για την εμπειρία του στο Apollo 13, θα μπορούσε επίσης να επιλέξει την Ομάδα Επιχειρήσεων Αποστολής. Κατά μία έννοια, εκπροσωπεί όλους αυτούς που δεν είναι πλέον μαζί μας. Μας βοήθησαν ώστε ο Τζιμ και ο Φρεντ να μας ευλόγησαν τα τελευταία 40 χρόνια με την εντελώς εμπνευσμένη ιστορία της διάσωσης του Απόλλωνα 13. "
Έτσι, ενώ έχουμε μόνο γρατσουνίσει την επιφάνεια ανάμεσα στις πολλές ιστορίες για τη διάσωση του Απόλλωνα 13, σίγουρα υπάρχουν χιλιάδες περισσότερες ιστορίες ανθρώπων που βρίσκονται στο σωστό μέρος τη σωστή στιγμή, αποφάσεις που ελήφθησαν χρόνια νωρίτερα που οδήγησαν στην εργασία στη NASA και σε τυχαίες συναντήσεις ή συζητήσεις που άνοιξαν ευκαιρίες ή τζόκινγκ ιδέες για τη διάσωση.
Ο Jerry Woodfill είναι ένα παράδειγμα μιας τέτοιας ιστορίας. Παρακολούθησε το Πανεπιστήμιο Rice με υποτροφία μπάσκετ, ένα όνειρο που έγινε ανεξήγητα πραγματικότητα.
«Ωστόσο, η καριέρα μου ως παίκτης μπάσκετ στο κολέγιο ήταν τόσο θλιβερή με τις πρώτες προσπάθειες της Αμερικής στο διάστημα», παραδέχτηκε ο Woodfill. «Δυστυχώς, κατέχω το ρεκόρ του χαμηλότερου ποσοστού λήψης στην ιστορία του Πανεπιστημίου Ράις… μία από τις δεκαοκτώ λήψεις! Και το μόνο που έκανα στο Πανεπιστήμιο Baylor με λίγα δευτερόλεπτα στο πρώτο ημίχρονο ήταν ένα απελπισμένο πέρασμα 35 ποδιών στο κέντρο μας κάτω από το καλάθι. Πήγε πολύ ψηλά και πέρασε από το στεφάνι. Το μόνο καλάθι μου ήταν στην πραγματικότητα ένα κακό πέρασμα! Στην πραγματικότητα, ήμουν μηδέν για δεκαοχτώ. "
Δεν τα πήγε πολύ καλά στα μαθήματά του. Αλλά τότε ο Πρόεδρος Τζον Κένεντι ήρθε στο Πανεπιστήμιο του Ράις για να δώσει μια ομιλία, μια ομιλία που βοήθησε να ξεκινήσουν οι ΗΠΑ στη Σελήνη:
«Αλλά γιατί, μερικοί λένε, το φεγγάρι; Γιατί να το επιλέξετε ως στόχο μας; Και μπορεί να ρωτήσουν γιατί να ανεβείτε στο ψηλότερο βουνό; Γιατί, πριν από 35 χρόνια, πετάξτε τον Ατλαντικό; Γιατί παίζει η Ράις στο Τέξας; Επιλέγουμε να πάμε στο φεγγάρι αυτήν τη δεκαετία και να κάνουμε τα άλλα πράγματα, όχι επειδή είναι εύκολο, αλλά επειδή είναι δύσκολο, γιατί αυτός ο στόχος θα χρησιμεύσει για την οργάνωση και τη μέτρηση των καλύτερων ενεργειών και δεξιοτήτων μας, επειδή αυτή η πρόκληση είναι μία ότι δεν είμαστε πρόθυμοι να αναβάλουμε, και αυτό που σκοπεύουμε να κερδίσουμε, και άλλοι επίσης. "
— Ο John F. Kennedy, στην ομιλία του στο Πανεπιστήμιο Rice, στις 12 Σεπτεμβρίου 1962
Εμπνευσμένος από την ομιλία του Κένεντι, ο Γουίντφιλ γύρισε τα παπούτσια του μπάσκετ και επικεντρώθηκε στις σπουδές του στην ηλεκτρολογία, ελπίζοντας να γίνει μέρος του διαστημικού προγράμματος για να στείλει ανθρώπους στη Σελήνη - και να τους επιστρέψει με ασφάλεια στη Γη.
Ναι, ο Woodfill γίνεται ένας από τους μισούς εκατομμύρια Αμερικανούς που συνεργάζονται για να βάλουν τους πρώτους άντρες στη Σελήνη.
Και τα υπόλοιπα είναι ιστορία.
Ευχαριστούμε θερμά τον Jerry Woodfill που μοιράστηκε την ιστορία, τις γνώσεις και την εμπειρία του, καθώς και τη ζεστασιά, το χιούμορ και το πάθος του για την αποστολή της NASA. "Godspeed σε όλους εσάς τους διασώστες του Απόλλωνα 13, παρελθόντες και παρόντες, γνωστοί και άγνωστοι!"
Η σειρά «13 πράγματα που έσωσε τον Απόλλωνα 13»:
Εισαγωγή
Μέρος 3: Η ιλαρά του Τσάρλι Ντάικ
Μέρος 4: Χρήση του LM για πρόωση
Μέρος 5: Ανεξήγητη απενεργοποίηση της μηχανής του Κρόνου V Center
Μέρος 7: Η Apollo 1 Fire
Μέρος 8: Η ενότητα εντολών δεν διακόπηκε
Επίσης:
Περισσότερες ερωτήσεις για τον αναγνώστη για το Apollo 13 Απαντήθηκε από τον Jerry Woodfill (μέρος 2)
Τελικός γύρος του Απόλλωνα 13 ερωτήσεις που απαντήθηκαν από τον Jerry Woodfill (μέρος 3)
