Όπως αναφέραμε την περασμένη εβδομάδα, φάνηκε σαν η αποστολή αστεροειδών Hayabusa να έχει μοιραστεί πλήγμα όταν η τρίτη από τις τέσσερις μηχανές ιόντων της απέτυχε. Ωστόσο, η Ιαπωνική Υπηρεσία Εξερεύνησης της Αεροδιαστημικής (JAXA) ανακοίνωσε χθες ότι μπορεί να έχει βρει μια λύση σε αυτό το πρόβλημα για να επιστρέψει η Hayabusa στο σπίτι χρησιμοποιώντας εξαρτήματα από δύο διαφορετικούς μη λειτουργικούς προωθητές σε συνδυασμό.
Η αποστολή Hayabusa μάλλον μαστιζόταν με προβλήματα σε ολόκληρη την αποστολή. Στόχος του ήταν να προσγειωθεί στον αστεροειδή Itokawa και να επιστρέψει ένα δείγμα στη Γη. Σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή για τρεις μήνες στα τέλη του 2005 και έλαβε φασματικά δεδομένα σχεδόν υπέρυθρων ακτίνων Χ. Η προσγείωση, δυστυχώς, μπορεί ή όχι να έχει συγκεντρώσει ένα δείγμα του αστεροειδούς - αν και το δοχείο στο οποίο έπρεπε να πάει το δείγμα μπορεί να περιέχει σκόνη που ξεκίνησε από την προσγείωση.
Μετά την απογείωση από τον αστεροειδή, η επικοινωνία χάθηκε προσωρινά με το σκάφος. Η επικοινωνία αποκαταστάθηκε με το σκάφος, αλλά οι προωθητές ιόντων που τον ωθούν άρχισαν να έχουν προβλήματα, και όπως αναφέραμε την προηγούμενη εβδομάδα, 3 από τους 4 προωθητές στη Hayabusa δεν ήταν πλέον λειτουργικοί. Το Thruster D, το οποίο αποτελεί τη μοναδική πηγή προώθησης για το σκάφος από τον Φεβρουάριο του 2009, έδωσε εξαιτίας της αύξησης της τάσης. Ο εναπομείνανας προωθητής, C, έκλεισε για να αποφευχθεί ζημιά. Τα πράγματα άρχισαν να φαίνονται αρκετά απαίσια για μια αποστολή που έχει ξεπεράσει πολλά προβλήματα μέχρι στιγμής.
Σε μια ανακοίνωση που έκανε χθες η JAXA, προτάθηκε μια λύση για τη χρήση μέρους δύο διαφορετικών προωθητών σε συνδυασμό για την προώθηση του σκάφους. Οι ιόντες κινητήρες λειτουργούν ιοντίζοντας ένα ουδέτερο αέριο - στην περίπτωση της Hayabusa, το ξένον - και τους αναγκάζουν να βγουν από ένα ηλεκτρικό πλέγμα στο πίσω μέρος του σκάφους. Ωστόσο, όταν γίνει αυτό, υπάρχει μια αρνητική ανισορροπία φορτίου στο σκάφος που θα προσελκύσει τα ιόντα πίσω στους κινητήρες. Για αντιστάθμιση, ένας εξουδετερωτής εκτοξεύει ηλεκτρόνια στο ιονισμένο αέριο που έχει απελευθερωθεί, έτσι ώστε να μην επιστρέψουν στο σκάφος και το φορτίο του σκάφους παραμένει ουδέτερο.
Για την επίλυση του τρέχοντος προβλήματος, οι μηχανικοί της JAXA πρότειναν τη χρήση του προωθητικού ιόντος από τον προωθητή Β και του εξουδετερωτή από τον προωθητή Α, συνδυάζοντάς τα αποτελεσματικά σε ένα πλήρες στροφείο. Το Thruster A θεωρήθηκε «ασταθές» μετά την κυκλοφορία και παραμένει αχρησιμοποίητο.
Το Thruster C θα παραμείνει απενεργοποιημένο και θα χρησιμοποιηθεί μόνο σε περίπτωση βλάβης αυτού του συστήματος. Ο εξουδετερωτής του λειτουργεί άσχημα και δεδομένου ότι η αιτία αστοχίας των προωθητών Β και Δ οφείλεται σε πρόβλημα ουδετεροποίησης, οι μηχανικοί της αποστολής θέλουν να είναι προσεκτικοί.
Ο συνδυασμός των κινητήρων θα καταναλώνει διπλάσιο καύσιμο και ισχύ από ότι θα καταναλώνει μόνος του, αλλά η Hayabusa προφανώς έχει πολλά και τα δύο σε μπαστούνια. Θα απαιτηθούν 5 κιλά καυσίμου για να επιταχυνθούν 200 μέτρα ανά δευτερόλεπτο για πάνω από 2000 ώρες, αλλά η Hayabusa εξακολουθεί να έχει 20 κιλά καυσίμου σε εφεδρεία. Αυτό το σύστημα δεν δοκιμάστηκε στο έδαφος, αλλά προφανώς λειτούργησε στο διάστημα για πάνω από μία εβδομάδα (180 ώρες).
Αυτός ο δυναμικός συνδυασμός θα συνεχίσει να ωθεί το σκάφος (χωρίς περαιτέρω προβλήματα) έως τον Μάρτιο του 2010. Ωστόσο, αν εμφανιστούν άλλα προβλήματα, η ομάδα θα πρέπει να καθυστερήσει την επιστροφή της Hayabusa έως το 2013. Εάν θέλετε να δείτε ένα δροσερό - αν και κάπως cheesy - βίντεο της αποστολής Hayabusa μέχρι στιγμής, υπάρχει ένα 30 λεπτό διαθέσιμο στον ιστότοπο της αποστολής εδώ.
Πηγή: JAXA, The Blog Planetary Society
