Κατά τη διάρκεια συνηθισμένων παρατηρήσεων του Coma Cluster γαλαξιών χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Subaru στη Χαβάη, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν μια δομή τύπου νήματος που εκτείνεται από έναν από τους γαλαξίες. Οι αστρονόμοι διαπίστωσαν ότι αυτό το νήμα είχε μήκος περίπου 260 χιλιάδες έτη φωτός και η φασματική ανάλυση του νήματος έδειξε νεότερη ηλικία προς το εξωτερικό άκρο του νήματος. Το νήμα έχει επίσης πολλά νεαρά αστέρια που περιβάλλονται από ιονισμένο αέριο που μοιάζουν με βλήματα που πετούν έξω από τον γαλαξία. Τι συνέβη λοιπόν σε αυτή τη χαοτική περιοχή του διαστήματος; Οι αστρονόμοι καθόρισαν έναν επιταχυνόμενο γαλαξία που έπεσε στο Σύμπλεγμα Κόμα, απογύμνω αέριο από τον γαλαξία και δημιουργώντας βλήματα σαν βολίδα.
Οι γαλαξίες εξελίσσονται με την πάροδο του χρόνου και οι αστρονόμοι δεν καταλαβαίνουν ακόμη πώς αλλάζουν σε σχήμα, μέγεθος και χρώμα. Τα συμπλέγματα Galaxy, που είναι πυκνοί πληθυσμοί γαλαξιών, πλούσιοι με ζεστό διαγαλαξιακό αέριο, συνοδευόμενοι από ισχυρές βαρυτικές δυνάμεις είναι μερικές από τις καλύτερες τοποθεσίες για να παρατηρήσουμε τη γαλαξιακή εξέλιξη.
Μια ομάδα ερευνητών από το Εθνικό Αστρονομικό Παρατηρητήριο της Ιαπωνίας και το Πανεπιστήμιο του Τόκιο χρησιμοποίησαν το Suprime-cam στο Τηλεσκόπιο Subaru για να παρατηρήσουν το Σύμπλεγμα των Γαλαξιών. Το Coma Cluster περιέχει πάνω από 1.000 γαλαξίες και βρίσκεται αρκετά κοντά στη Γη σε απόσταση περίπου 300 εκατομμυρίων ετών φωτός.
Κατά τη διάρκεια παρατηρήσεων το 2006 και το 2007, οι αστρονόμοι είδαν το νήμα να εκτείνεται από το Galaxy RB199 και πολλές από τις «βολίδες». Η λεπτομερής μελέτη εντόπισε αρκετούς φωτεινούς κόμβους που συνδέονται με μπλε νηματώδεις δομές και οι κόμβοι είναι στην πραγματικότητα τα σμήνη νέων αστεριών που ζυγίζουν 10 εκατομμύρια φορές τον Ήλιο μας, που περιέχονται σε μια περιοχή περίπου 3000 έως 6.000 έτη φωτός. Επειδή οι κόμβοι συνοδεύονται από ιονισμένο αέριο, ο ενεργός σχηματισμός αστεριών συνεχίζεται στις βολίδες όπου συνήθως αναμένεται πολύ λιγότερος σχηματισμός αστεριών. Η ομάδα σημείωσε ότι το μέγεθος και η μάζα των βολών δείχνουν ότι θα μπορούσαν να εξελιχθούν σε νάνους γαλαξίες.
Επειδή το εσωτερικό του σμήνους είναι γεμάτο γαλαξίες, περνούν ο ένας από τον άλλο και συντρίβονται μεταξύ τους. Η ομάδα πίστευε ότι οι παλιρροιακές δυνάμεις κατά τη διάρκεια τέτοιων συναντήσεων θα μπορούσαν να απομακρύνουν αέριο ή αστέρια από τους γαλαξίες. Υποστήριξαν επίσης ότι καθώς ένας γαλαξίας πέφτει στο κέντρο του σμήνους, οι βαρυτικές δυνάμεις του σμήνους θα μπορούσαν να αφαιρέσουν το αέριο και τα αστέρια από αυτόν τον γαλαξία. Και τα δύο σενάρια είναι πιθανά, ωστόσο, η ερευνητική ομάδα διαπίστωσε ότι αυτοί οι μηχανισμοί δεν μπορούσαν να εξηγήσουν τα χαρακτηριστικά των βολών. Στη συνέχεια, η ομάδα συνειδητοποίησε ότι η απογύμνωση πίεσης κριού συμβαίνει όταν υπερθερμαινόμενο αέριο (αρκετές δεκάδες εκατομμύρια Kelvin) στο σύμπλεγμα και οι γαλαξίες συγκρούονται με υψηλές ταχύτητες. Η προηγούμενη παρατήρηση ακτίνων Χ δείχνει την παρουσία μεγάλων ποσοτήτων θερμού ιονισμένου αερίου στη μέση του Coma Cluster, ενώ το RB199 συντρίβει στο κέντρο με ταχύτητα 1200 μίλια το δευτερόλεπτο, προκαλώντας ισχυρή τριβή με αυτό το ζεστό αέριο. Ως τέτοια, η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η πίεση του κριού έχει αρκετή ισχύ για να αφαιρέσει το αέριο από τον γαλαξία ΚΑΙ να δημιουργήσει τις βολίδες.
Ενώ υπάρχουν αρκετές αναφορές που δείχνουν την απογύμνωση πίεσης κριού σε κοντινά σμήνη γαλαξιών, η αναγνώριση των βολών σε αυτή τη μελέτη είναι η πρώτη που δείχνει το αφαιρεμένο αέριο μετατρέπεται σε αστέρια ενώ ταξιδεύει σε απομακρυσμένο χώρο μακριά από την πηγή του. Παρόμοια φαινόμενα έχουν παρατηρηθεί σε συστάδες γαλαξιών πολύ πιο μακριά σε αρκετά δισεκατομμύρια έτη φωτός, ωστόσο, αυτές οι μακρινές περιπτώσεις ερμηνεύθηκαν μέσω της μαρτυρίας της μεταβατικής φάσης των γαλαξιών που αλλάζουν τη μορφολογία ή τα χρώματα τους καθώς πέφτουν σε ένα σύμπλεγμα. Οι βολίδες που ανακαλύφθηκαν από αυτήν την ομάδα Ιαπωνών αστρονόμων παρέχουν το πρώτο δείγμα τέτοιων κατασκευών σε ένα κοντινό σύμπλεγμα. Ο κύριος ερευνητής, Δρ. Michitoshi Yoshida, δήλωσε ότι «η ομάδα είναι πεπεισμένη ότι η μελέτη μας για αυτά τα φαινόμενα οδηγεί σε καλύτερη κατανόηση των διαδικασιών απομάκρυνσης αερίων σε σμήνους γαλαξιών και στην επίδραση των συστάδων στην εξέλιξη των μεμονωμένων γαλαξιών».
Πηγή: Δελτίο τύπου Subaru
