Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Οι Mars Exploration Rovers της NASA έχουν γίνει θεατές έκλειψης.
Παρόλο που οι εκφορτωτές των Βίκινγκ τη δεκαετία του 1970 παρατήρησαν τη σκιά ενός από τα δύο φεγγάρια του Άρη, τον Φόμπο, που κινούνται πέρα από το τοπίο, και ο Άρης Pathfinder το 1997 παρατήρησε ότι ο Φόβος αναδύθηκε τη νύχτα από τη σκιά του Άρη, καμία προηγούμενη αποστολή δεν έχει παρατηρήσει άμεσα ένα φεγγάρι περνά μπροστά από τον Ήλιο από την επιφάνεια ενός άλλου κόσμου.
Οι τρέχοντες rovers ξεκίνησαν την εκστρατεία παρακολούθησης έκλειψης αυτόν τον μήνα. Η πανοραμική κάμερα της Opportunity έπιασε το μικρότερο φεγγάρι του Άρη, τον Deimos, ως ένα σημείο που διασχίζει τον δίσκο του Ήλιου στις 4 Μαρτίου. Η ίδια κάμερα κατέγραψε τότε μια εικόνα του μεγαλύτερου φεγγαριού, του Phobos, που βόσκει την άκρη του δίσκου του Ήλιου στις 7 Μαρτίου.
Οι ελεγκτές Rover στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena της Καλιφόρνια, σχεδιάζουν να χρησιμοποιήσουν τις πανοραμικές κάμερες τόσο στο Opportunity όσο και στο Spirit για πολλές παρόμοιες εκδηλώσεις τις επόμενες έξι εβδομάδες. Ο Δρ Jim Bell του Πανεπιστημίου Cornell, Ithaca, NY, επικεφαλής επιστήμονας για αυτές τις κάμερες, αναμένει ότι οι πιο δραματικές εικόνες μπορεί να είναι αυτές του Phobos που σχεδιάστηκαν για τις 10 Μαρτίου.
"Επιστημονικά, μας ενδιαφέρει να συγχρονίσουμε αυτά τα γεγονότα για να επιτρέψουμε ενδεχομένως τη βελτίωση των τροχιών και της τροχιακής εξέλιξης αυτών των φυσικών δορυφόρων", δήλωσε ο Bell. «Είναι επίσης συναρπαστικό, ιστορικό και απλώς δροσερό να μπορείς να παρατηρήσεις καθόλου τις εκλείψεις σε έναν άλλο πλανήτη».
Ανάλογα με τον προσανατολισμό του Φοβού καθώς περνά μεταξύ του Ήλιου και των ροβερ, οι εικόνες μπορεί επίσης να προσθέσουν νέες πληροφορίες σχετικά με το επιμήκη σχήμα αυτού του φεγγαριού.
Το Phobos έχει μήκος περίπου 27 χιλιόμετρα περίπου 18 χιλιόμετρα κατά μήκος της μικρότερης διάστασής του (17 μίλια με 11 μίλια). Οι διαστάσεις του Deimos είναι περίπου το ήμισυ, αλλά η διαφορά στο μέγεθος του ζευγαριού καθώς εμφανίζονται από την επιφάνεια του Άρη είναι ακόμη μεγαλύτερη, επειδή ο Phobos ταξιδεύει σε πολύ χαμηλότερη τροχιά.
Οι πανοραμικές κάμερες των αναβατών παρατηρούν τον Ήλιο σχεδόν κάθε ημέρα του Άρη ως τρόπο για να αποκτήσουν πληροφορίες σχετικά με το πώς η ατμόσφαιρα του Άρη επηρεάζει το φως του ήλιου. Η πρόκληση για τις παρατηρήσεις έκλειψης είναι στο χρονοδιάγραμμα. Ο Deimos διασχίζει τον δίσκο της Sun σε περίπου 50 έως 60 δευτερόλεπτα. Το Phobos κινείται ακόμα πιο γρήγορα, διασχίζοντας τον Ήλιο σε μόλις 20 έως 30 δευτερόλεπτα.
Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν τον όρο «διέλευση» για μια έκλειψη στην οποία το παρεμβαίνον σώμα καλύπτει μόνο ένα κλάσμα του πιο απομακρυσμένου σώματος. Για παράδειγμα, από τη Γη, ο πλανήτης Αφροδίτη θα φαίνεται να διέρχεται από τον Ήλιο στις 8 Ιουνίου, για πρώτη φορά από το 1882. Οι διαμετακόμιση του Ήλιου από τον Ερμή και οι διαβάσεις του Δία από τα φεγγάρια του Δία είναι πιο συχνές παρατηρήσεις από τη Γη.
Από τη Γη, η Σελήνη και ο Ήλιος μας έχουν την εμφάνιση δίσκων σχεδόν ίδιου μεγέθους στον ουρανό, έτσι η Σελήνη καλύπτει σχεδόν ακριβώς τον Ήλιο κατά τη διάρκεια μιας συνολικής έκλειψης. Επειδή ο Άρης είναι μακρύτερος από τον Ήλιο από ό, τι η Γη, ο Ήλιος μοιάζει μόνο με τα δύο τρίτα τόσο πολύ από τον Άρη όσο και από τη Γη. Ωστόσο, τα φεγγάρια του Άρη είναι τόσο μικρά που ακόμη και το Phobos καλύπτει μόνο το ήμισυ περίπου του δίσκου του Ήλιου κατά τη διάρκεια μιας έκλειψης που παρατηρείται από τον Άρη.
Η JPL, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται το έργο Mars Exploration Rover για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Ουάσιγκτον, D.C.
Οι εικόνες των εκλείψεων της 4ης και 7ης Μαρτίου είναι διαθέσιμες στο διαδίκτυο στη διεύθυνση http://marsrovers.jpl.nasa.gov/gallery/press/opportunity/20040308a.html. Άλλες εικόνες από τους οδηγούς και πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με το έργο διατίθενται από την JPL στη διεύθυνση http://marsrovers.jpl.nasa.gov και από το Πανεπιστήμιο Cornell στη διεύθυνση http://athena.cornell.edu.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
