Το νεοανακαλυφθέν ζευγάρι Uranus αμυδρούς σκονισμένους δακτυλίους. Πιστωτική εικόνα: NASA Επιλέξτε για μεγέθυνση
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA φωτογράφισε ένα νέο ζευγάρι δαχτυλιδιών γύρω από τον Ουρανό και δύο νέα, μικρά φεγγάρια σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη.
Ο μεγαλύτερος δακτύλιος είναι διπλάσια από τη διάμετρο των παλαιότερα γνωστών δακτυλίων του πλανήτη. Οι δακτύλιοι είναι τόσο μακριά από τον πλανήτη, ονομάζονται «σύστημα δεύτερου δακτυλίου» του Ουρανού. Ένα από τα νέα φεγγάρια μοιράζεται την τροχιά του με έναν από τους δακτυλίους. Η ανάλυση των δεδομένων του Χαμπλ αποκαλύπτει επίσης ότι οι τροχιές της οικογένειας εσωτερικών φεγγαριών του Ουρανού έχουν αλλάξει σημαντικά την τελευταία δεκαετία.
«Η ανίχνευση αυτών των νέων δακτυλίων και φεγγαριών αλληλεπίδρασης θα μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα πώς διαμορφώνονται και διατηρούνται τα πλανητικά συστήματα, κάτι που έχει καθοριστική σημασία για τους στόχους επιστημονικής εξερεύνησης της NASA», δήλωσε η Δρ Jennifer Wiseman, επιστήμονας προγράμματος για το Χαμπλ στα κεντρικά γραφεία της NASA.
Δεδομένου ότι η σκόνη που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ουρανό αναμένεται να εξαντληθεί με την απομάκρυνση, οι δακτύλιοι του πλανήτη πρέπει να γεμίζονται συνεχώς με φρέσκο υλικό. «Οι νέες ανακαλύψεις δείχνουν ότι ο Ουρανός διαθέτει ένα νεανικό και δυναμικό σύστημα δαχτυλιδιών και φεγγαριών», δήλωσε ο Mark Showalter του SETI Institute, Mountainview, Καλιφόρνια.
Ο Showalter και ο Jack Lissauer του Κέντρου Ερευνών Ames της NASA, Moffet Field, Calif., Προτείνουν ότι ο εξώτατος δακτύλιος αναπληρώνεται από ένα φεγγάρι που ανακαλύφθηκε πρόσφατα με πλάτος 12 μιλίων, το όνομα Mab, το οποίο παρατήρησαν για πρώτη φορά χρησιμοποιώντας το Hubble το 2003.
Το μετεωροειδές προσκρούει συνεχώς στη σκόνη της επιφάνειας του Mab. Στη συνέχεια, η σκόνη απλώνεται σε ένα δακτύλιο γύρω από τον Ουρανό. Το δαχτυλίδι του Mab λαμβάνει μια νέα έγχυση σκόνης από κάθε πρόσκρουση. Η φύση διατηρεί τον δακτύλιο εφοδιασμένο με νέα σκόνη, ενώ η παλαιότερη σκόνη περιστρέφεται μακριά ή κτυπά πίσω στο φεγγάρι.
Οι Showalter και Lissauer έχουν μετρήσει πολλές αλλαγές στις τροχιές των εσωτερικών φεγγαριών του Ουρανού από το 1994. Οι κινήσεις του φεγγαριού προήλθαν από προηγούμενες παρατηρήσεις του Hubble και του Voyager. «Αυτό φαίνεται να είναι μια τυχαία ή χαοτική διαδικασία, όπου υπάρχει συνεχής ανταλλαγή ενέργειας και γωνιακή ορμή μεταξύ των φεγγαριών», δήλωσε ο Lissauer. Οι υπολογισμοί του προβλέπουν ότι τα φεγγάρια θα αρχίσουν να συγκρούονται όσο συχνά κάθε λίγα εκατομμύρια χρόνια, κάτι που είναι εξαιρετικά σύντομο σε σύγκριση με την ηλικία των 4,5 δισεκατομμυρίων ετών του ουρανικού συστήματος.
Οι Showalter και Lissauer πιστεύουν ότι η ανακάλυψη του δεύτερου δακτυλίου, που βρίσκεται σε τροχιά πιο κοντά στον πλανήτη από τον εξωτερικό δακτύλιο, παρέχει περαιτέρω ενδείξεις ότι οι συγκρούσεις επηρεάζουν την εξέλιξη του συστήματος. Αυτός ο δεύτερος δακτύλιος δεν έχει ορατό σώμα για να τον τροφοδοτήσει ξανά με σκόνη. Ο δακτύλιος μπορεί να είναι ένα ενδεικτικό σημάδι ενός αόρατου ιμάντα σώματος με μέγεθος λίγα πόδια έως μερικά μίλια. Ο Showalter προτείνει ότι μια προηγούμενη επίδραση σε ένα από τα φεγγάρια του Ουρανού θα μπορούσε να έχει παραγάγει τον παρατηρούμενο δακτύλιο συντριμμιών.
Ο Χάμπλ αποκάλυψε τα δαχτυλίδια τον Αύγουστο του 2004 κατά τη διάρκεια μιας σειράς 80, τεσσάρων λεπτών εκθέσεων του Ουρανού. Η ομάδα αναγνώρισε αργότερα τα αχνά νέα δαχτυλίδια σε 24 παρόμοιες εικόνες που τραβήχτηκαν ένα χρόνο νωρίτερα. Εικόνες από τον Σεπτέμβριο του 2005 αποκαλύπτουν τα δαχτυλίδια ακόμα πιο καθαρά.
Ο Showalter βρήκε επίσης τα δαχτυλίδια σε αρχειακές εικόνες που τραβήχτηκαν κατά τη διάρκεια του flyby του Ουρανού του Voyager 2 το 1986. Οι πρώτοι εννέα δακτύλιοι του Ουρανού ανακαλύφθηκαν το 1977 κατά τη διάρκεια παρατηρήσεων της ατμόσφαιρας του πλανήτη. Κατά τη διάρκεια των συναντήσεων του Voyager, ανακαλύφθηκαν δύο άλλοι εσωτερικοί δακτύλιοι και 10 φεγγάρια. Ωστόσο, κανείς δεν παρατήρησε τους εξωτερικούς δακτυλίους, επειδή είναι εξαιρετικά αμυδρά και πολύ πιο μακριά από τον πλανήτη από το αναμενόμενο. Το Showalter κατάφερε να τα βρει με μια προσεκτική ανάλυση σχεδόν 100 εικόνων Voyager.
Επειδή οι καινούργιοι δακτύλιοι είναι σχεδόν διαφανείς, θα είναι ευκολότερο να δουν πότε θα γέρνουν. Οι νέοι δακτύλιοι θα αυξάνονται στη φωτεινότητα κάθε χρόνο καθώς ο Ουρανός πλησιάζει την ισημερία του, όταν ο ήλιος λάμπει απευθείας πάνω από τον ισημερινό του πλανήτη. Όταν συμβαίνει το 2007, όλοι οι δακτύλιοι θα γέρνουν προς τα πάνω προς τη Γη και θα είναι ευκολότερο να μελετηθούν. Αυτά τα ερευνητικά δεδομένα θα εμφανιστούν σε ένα επερχόμενο τεύχος του περιοδικού Science.
Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble είναι ένα έργο διεθνούς συνεργασίας μεταξύ της NASA και της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Επιστημονικό Ινστιτούτο Διαστημικού Τηλεσκοπίου στη Βαλτιμόρη διεξάγει επιστημονικές δραστηριότητες του Χαμπλ. Το Ινστιτούτο λειτουργεί για τη NASA από την Ένωση Πανεπιστημίων Έρευνας στην Astronomy, Inc., Washington.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
