Κάντε τελικά ή σπάστε το χρόνο για το μεγάλο στοίχημα της NASA στις εμπορικές διαστημικές μεταφορές είναι επιτέλους σε προβολή. 7, 2012 ως ημερομηνία στόχος εκτόξευσης για την πρώτη απόπειρα της SpaceX να αγκυροβολήσει τις εταιρείες Dragon φορτίου ανεφοδιασμού διαστημικού σκάφους στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), εν αναμονή τελικών ελέγχων ασφαλείας.
Η πτήση της 7ης Φεβρουαρίου θα είναι η δεύτερη από τις λεγόμενες πτήσεις επίδειξης Commercial Orbital Transportation Services (COTS) που θα πραγματοποιηθούν από την Space Exploration Technologies ή την SpaceX, σε επαφή με τη NASA.
Πριν από αρκετούς μήνες, η SpaceX ζήτησε οι στόχοι των δύο επόμενων πτήσεων COTS, γνωστών ως COTS 2 και COTS 3, να συγχωνευθούν σε μια πολύ φιλόδοξη πτήση και να επιτρέψουν στο όχημα Dragon να αγκυροβολήσει πραγματικά στο ISS αντί να πραγματοποιήσει μόνο ένα ραντεβού την επόμενη πτήση και περιμένει μέχρι την τρίτη πτήση COTS για να πραγματοποιήσει την τελική απόπειρα ελλιμενισμού.
Ο Δράκος θα παραμείνει προσκολλημένος στο ISS για περίπου μία εβδομάδα και οι αστροναύτες θα εκφορτώσουν το φορτίο. Στη συνέχεια, το διαστημικό σκάφος θα αναχωρήσει, θα επανέλθει στον κατακερματισμό της ατμόσφαιρας της Γης στον Ειρηνικό Ωκεανό στα ανοικτά των ακτών της Καλιφόρνια.
«Το φορτίο είναι εκατοντάδες κιλά προβλέψεων αστροναυτών», δήλωσε η εκπρόσωπος του SpaceX Kirstin Grantham στο Space Magazine.
«Το SpaceX έχει σημειώσει απίστευτη πρόοδο τους τελευταίους μήνες προετοιμασία του Dragon για την αποστολή του στο διαστημικό σταθμό», δήλωσε ο William Gerstenmaier, συνεργάτης της NASA για τη Διεύθυνση Ανθρώπινης Εξερεύνησης και Επιχειρήσεων. «Προσβλέπουμε σε μια επιτυχημένη αποστολή, η οποία θα ανοίξει μια νέα εποχή στην παράδοση εμπορικών φορτίων για αυτό το διεθνές εργαστήριο σε τροχιά».
Μετά την αναγκαστική αποχώρηση του διαστημικού λεωφορείου της NASA μετά τον τελικό αγώνα με τον τροχιά Atlantis τον Ιούλιο του 2011 στην αποστολή STS-135, οι ΗΠΑ είχαν απολύτως μηδενική ικανότητα να ξεκινήσουν είτε προμήθειες είτε ανθρώπινα πληρώματα στο τεράστιο συγκρότημα σε τροχιά, το οποίο αποτελείται κυρίως από Εξαρτήματα των ΗΠΑ.
Σε μια δήλωση της NASA, ο Gerstenmaier πρόσθεσε: «Υπάρχει ακόμα σημαντικό έργο που πρέπει να ολοκληρωθεί πριν από την έναρξη, αλλά οι ομάδες έχουν ένα σωστό σχέδιο για να το ολοκληρώσουν και είναι προετοιμασμένοι για απρόσμενες προκλήσεις. Όπως συμβαίνει με όλες τις εκτοξεύσεις, θα προσαρμόσουμε την ημερομηνία κυκλοφορίας, όπως απαιτείται, για να αποκτήσουμε επαρκή κατανόηση των αποτελεσμάτων δοκιμών και ανάλυσης για να διασφαλίσουμε την ασφάλεια και την επιτυχία της αποστολής. "
Η SpaceX ανέβηκε στην πτήση COTS 1 πριν από ένα χρόνο στις 8 Δεκεμβρίου 2010 και έγινε η πρώτη ιδιωτική εταιρεία που ξεκίνησε και επιστρέφει με επιτυχία ένα διαστημικό σκάφος από τη Γήινη τροχιά. Η SpaceX συγκέντρωσε τον πύραυλο Falcon 9 και το φορτηγό πλοίο Dragon από κατασκευασμένα εξαρτήματα των ΗΠΑ.
Η νέα πτήση επίδειξης ονομάζεται πλέον COTS 2/3. Οι στόχοι περιλαμβάνουν τον Dragon να αποδεικνύει με ασφάλεια όλες τις λειτουργίες COTS 2 κοντά στο ISS διεξάγοντας διαδικασίες check out και μια σειρά από ραντεβού σε απόσταση περίπου δύο μιλίων και τη δυνατότητα ματαίωσης εάν είναι απαραίτητο.
Τα ευρωπαϊκά φορτηγά πλοία ATV και Ιαπωνίας HTV πραγματοποίησαν παρόμοια σειρά δοκιμών κατά τις αντίστοιχες πρώτες πτήσεις τους.
Μετά την ολοκλήρωση όλων των ραντεβού, ο Dragon θα λάβει έγκριση για να ξεκινήσει τις δραστηριότητες COTS 3, πλησιάζοντας σταδιακά το ISS από κάτω σε λίγα μέτρα.
Ειδικά εκπαιδευμένοι αστροναύτες που εργάζονται στον τρούλο θα φτάσουν στη συνέχεια και θα αρπάξουν τον Δράκο με το ρομποτικό βραχίονα του Σταθμού και στη συνέχεια θα τον ελιχτεί προσεκτικά στη θέση του στη γήινη πλευρά του κόμβου Αρμονίας. Οι εργασίες αναμένεται να διαρκέσουν αρκετές ώρες.
Εάν είναι επιτυχής, η επίδειξη πτήσης SpaceX της 7ης Φεβρουαρίου θα γίνει η πρώτη εμπορική αποστολή που θα επισκεφτεί την ISS και θα δικαιολογήσει τους υποστηρικτές των εμπορικών διαστημικών μεταφορών που υποστηρίζουν ότι η άδεια ιδιωτικών εταιρειών να ανταγωνίζονται για συμβάσεις παροχής υπηρεσιών παράδοσης φορτίου στον ISS θα έχει ως αποτέλεσμα δραματικά μειωμένο κόστος και κινδύνους και αυξημένη αποτελεσματικότητα.
Το νέο εμπορικό παράδειγμα θα επέτρεπε επίσης στη NASA να εστιάσει περισσότερο από τα λιγοστά κεφάλαιά της σε ερευνητικές δραστηριότητες για να καταλήξει στις επόμενες ανακαλύψεις που επιτρέπουν πιο τολμηρές αποστολές στο βαθύ διάστημα.
Εάν η πτήση αποτύχει, τότε το μέλλον του ISS θα μπορούσε να τεθεί σε σοβαρό κίνδυνο μεσοπρόθεσμα έως μακροπρόθεσμα, διότι δεν θα υπήρχε επαρκής εναλλακτική ικανότητα φορτίου εκτόξευσης για τη διατήρηση των απαιτήσεων έρευνας και διαβίωσης για ένα πλήρες πλήρωμα πληρώματος έξι κατοίκων που βρίσκονται σε τροχιά εργαστήριο.
7 Φεβρουαρίου δεν αντιπροσωπεύει τίποτα λιγότερο από το «High Stakes on the High Frontier».
Η NASA έχει να κάνει με τολμηρούς στόχους στην εξερεύνηση του διαστήματος τόσο στους επανδρωμένους όσο και στους ρομποτικούς αρένες - και αυτό αντιπροσωπεύεται τέλεια από τα τεράστια στοιχήματα των πρακτορείων με τις πρωτοβουλίες εμπορικού φορτίου και εμπορικού πληρώματος.
