Αποδοχή ενός απλού τολμού - τρώνε ένα γυμνοσάλιαγκας κήπου - είχε καταστροφικές συνέπειες για έναν έφηβο παίκτη ράγκμπι στην Αυστραλία, σύμφωνα με ειδησεογραφικά δελτία: Όταν ο έφηβος κατάπιε το γυμνοσάλιαγκας, οδήγησε σε μια παρασιτική λοίμωξη που προκάλεσε μια σοβαρή εγκεφαλική νόσο, αφήνοντας τον έφηβο παραλυμένο από το λαιμό κάτω.
Ο Sam Ballard ήταν 19 ετών το 2010 όταν κατάπινε το γυμνοσάλιαγκας, το οποίο μετέφερε το παράσιτο του γύρου Angiostrongylus cantonensis, κοινώς γνωστό ως πνευμονοκύτταρο αρουραίου, σύμφωνα με το περιοδικό ειδήσεων της Αυστραλίας News.com.au. Ως ενήλικες, αυτά τα παράσιτα συνήθως μολύνουν τους αρουραίους, αλλά κατά τα προηγούμενα στάδια του κύκλου ζωής τους μπορούν να μεταφερθούν από γυμνοσάλιαγκες και σαλιγκάρια που τρώνε τα περιττώματα των αρουραίων - και μπορούν να μολύνουν τους ανθρώπους που καταναλώνουν μολυσμένα σαλιγκάρια ή γυμνοσάλιαγκες.
Στην περίπτωση του Ballard, το παράσιτο προκάλεσε σοβαρή εγκεφαλική λοίμωξη. Έπεσε σε κώμα για 420 ημέρες και παραλύθηκε από το λαιμό κάτω όταν απελευθερώθηκε από το νοσοκομείο τρία χρόνια αργότερα, ανέφερε πρόσφατα το News.com.au. Ο Ballard, ο οποίος εξακολουθεί να είναι παράλυτος και απαιτεί 24ωρη φροντίδα, ήταν στην είδηση αυτό το μήνα, αφού το πακέτο ασφαλιστικών παροχών από το Εθνικό Σύστημα Ασφάλισης Αναπηρίας της Αυστραλίας έπεσε πρόσφατα από 492.000 δολάρια Αυστραλίας (383.700 δολ.) Σε περίπου 135.000 δολάρια ($ 105.000) σύμφωνα με το News.com.au.
Εκτός από τα σαλιγκάρια και τα γυμνοσάλιαγκες, οι πνεύμονες μπορούν να παρασιτίσουν τους βατράχους, τα καβούρια της γης και τις γαρίδες γλυκού νερού, οι οποίες μπορεί επίσης να περάσουν τη λοίμωξη στους ανθρώπους εάν τα ζώα αυτά καταναλώνονται ωμά ή ανεπαρκώς ψημένα, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC).
Τα άτομα με λοιμώξεις από πνευμονογόνιους αρουραίους συχνά δεν αναπτύσσουν συμπτώματα ή ενδέχεται να παρουσιάζουν ήπια βραχυπρόθεσμα συμπτώματα όπως πυρετό, κεφαλαλγία, άκαμπτο λαιμό ή ναυτία και έμετο. Στην πραγματικότητα, το παράσιτο γενικά πεθαίνει από μόνο του, ακόμα και αν ο μολυσμένος άνθρωπος δεν έχει καμία θεραπεία, λέει το CDC.
Ωστόσο, η λοίμωξη μπορεί μερικές φορές να οδηγήσει σε μια σπάνια μορφή μηνιγγίτιδας γνωστή ως ηωσινοφιλική μηνιγγειοεγκεφαλίτιδα, στην οποία αυξάνεται ο αριθμός των λευκών αιμοσφαιρίων γνωστών ως ηωσινοφίλων στον εγκέφαλο και στο νωτιαίο υγρό. (Η μηνιγγίτιδα αναφέρεται στη φλεγμονή των μηνιγγιών, στην επένδυση του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού.) Σε ορισμένες περιπτώσεις - όπως το Ballard - αυτό μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρή διατάραξη του νευρικού συστήματος, προκαλώντας παράλυση ή ακόμα και θάνατο, σύμφωνα με το CDC.
Αν και οι περισσότερες από τις γνωστές περιπτώσεις μόλυνσης από πνευμονογόνιους αρουραίους έχουν τεκμηριωθεί στα νησιά του Ειρηνικού και σε μέρη της Ασίας, μια μελέτη που δημοσιεύθηκε τον Μάιο του 2017 στο περιοδικό PLOS ONE έδειξε ότι το παράσιτο είναι πλέον εγκατεστημένο σε ολόκληρη τη Φλόριντα. Επιπλέον, οι περιπτώσεις παρασιτικής μόλυνσης στο Maui στη Χαβάη είναι επίσης σε άνοδο, με τέσσερα άτομα μολυσμένα και τέσσερις ύποπτες λοιμώξεις που αναφέρθηκαν τον Απρίλιο του περασμένου έτους.
Οι ερευνητές προειδοποίησαν ότι καθώς ο κόσμος συνεχίζει να ζεσταίνεται, το εύρος του σκουληκιού πιθανότατα θα συνεχίσει να επεκτείνεται, πιθανόν να το εισάγει σε όλες τις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες.
