Στις 27 Ιουνίου 2018, η Ιαπωνική Υπηρεσία Εξερεύνησης της Αεροδιαστημικής (JAXA) Hayabusa διαστημόπλοιο ραντεβού με τον αστεροειδή 162173 Ryugu. Συνεχίζοντας την ίδια παράδοση με τον προκάτοχό της, Hayabusa πρόσφατα διεξήγαγε επιχειρήσεις προσγείωσης στην επιφάνεια του αστεροειδούς ως μέρος της δεύτερης αποστολής δείγματος-επιστροφής από τον αστεροειδή.
Η προσγείωση πραγματοποιήθηκε στις 22 Φεβρουαρίου 2019, μετά από αρκετές εβδομάδες προσεκτικών προετοιμασιών. Ένα λεπτό μετά την επιτυχή πτώση με το "κέρατο δειγματοληψίας" του, το διαστημικό σκάφος σηκώθηκε ξανά. Τότε ήταν που οι υπεύθυνοι της αποστολής παρατήρησαν κάτι ενδιαφέρον για το έδαφος Hayabusa είχε προσγειωθεί.
Αφού απογειωθεί ξανά, Hayabusa απέκτησε μια εικόνα του σημείου touchdown χρησιμοποιώντας την Κάμερα Οπτικής Πλοήγησης - Ευρεία γωνία (ONC-W1). Από αυτήν την εικόνα - η οποία λήφθηκε ένα λεπτό αφού το διαστημικό σκάφος είχε φτάσει σε υψόμετρο 25 χλμ. - η ομάδα της αποστολής είδε ότι το σημείο προσγείωσης ήταν ξαφνικά πιο σκοτεινό από το περιβάλλον του.
Προς το παρόν, ο λόγος για το σκοτάδι είναι άγνωστος, αν και υπάρχει υποψία ότι μπορεί να προκλήθηκε από τους προωθητές του διαστημικού σκάφους να κλέβουν το τρίξιμο καθώς ξεκίνησε ξανά. Αυτή φαίνεται να είναι η πιο πιθανή εξήγηση, εκτός από το γεγονός ότι ορισμένα από τα σωματίδια που κλωτσούσαν θα έπρεπε να είχαν παγιδευτεί από το κέρατο του δείγματος.
Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι προκλήθηκε από μία από τις «σφαίρες» του διαστημικού σκάφους - κρουστικά εκκρεμές 5 γραμμαρίων που έχουν σχεδιαστεί για να σπάσουν υλικό στην επιφάνεια, ώστε να μπορούν να συλλεχθούν πιο εύκολα. Κατασκευασμένα από μέταλλο τανταλίου, αυτές οι σφαίρες εκτοξεύονται από το κέρατο δειγματοληψίας με ταχύτητες 300 m / s (670 mph), οπότε θα μπορούσε επίσης να είναι αυτό που πυροδότησε κάποιο πιο σκοτεινό υλικό από την επιφάνεια.
Αυτό που είναι σαφές σε αυτό το σημείο είναι ότι το έμπλαστρο πιο σκούρου υλικού δεν ήταν εκεί πριν προσγειωθεί το διαστημικό σκάφος. Αυτό επιβεβαιώθηκε με σύγκριση των εικόνων που τραβήχτηκαν από το ONC-W1 κατά την κάθοδο του. Όπως μπορείτε να δείτε από αυτήν την εικόνα (αναρτήθηκε παραπάνω), ο προτεινόμενος ιστότοπος touchdown δεν μπορούσε να διακριθεί από τα περίχωρά του, αποτελούμενο από τον ίδιο συνδυασμό ελαφρύτερων πετρωμάτων και regolith.
Σύμφωνα με τον στόχο της ομάδας αποστολής να βρει μια τοποθεσία που ήταν αρκετά μεγάλη και επίπεδη για να συλλέξει δείγματα, είναι επίσης απαλλαγμένη από εμπόδια (όπως οι μεγαλύτεροι βράχοι που φαίνονται στα αριστερά της περιοχής προσγείωσης). Το διαστημικό σκάφος άρχισε να κατεβαίνει εκεί αφού πέσει ένας μικρός, ανακλαστικός «δείκτης στόχος» στην επιφάνεια (υποδεικνύεται από το x) που χρησιμοποιήθηκε για να καθοδηγήσει το διαστημικό σκάφος καθώς έκανε την κάθοδο του.
Αρχικά, η JAXA είχε προγραμματίσει να πραγματοποιήσει τη λειτουργία προσγείωσης και τη συλλογή δειγμάτων τον Οκτώβριο του 2018. Αυτό ήταν λίγο μετά το διαστημικό σκάφος που είχε αναπτύξει τους οδηγούς MINERVA-II στο Ryugu, οι οποίοι άρχισαν στη συνέχεια να μετακινούνται και να στέλνουν πίσω δεδομένα και εικόνες των αστεροειδών. επιφάνεια.
Ωστόσο, φωτογραφίες που ελήφθησαν από τροχιά σε τροχιά έδειξαν ότι υπήρχαν αρκετοί μεγάλοι πέτρες στην προτεινόμενη περιοχή προσγείωσης που θα παρεμπόδιζαν. Επιπλέον, τυχόν βράχοι που είχαν ύψος 50 cm (~ 20 ίντσες) ή περισσότερο θα εμπόδιζαν το κέρατο δειγματοληψίας - το οποίο εκτείνεται σε απόσταση 1 m (3,3 ft) από το κάτω μέρος του σκάφους.
Οι ελεγκτές της αποστολής ήλπιζαν επίσης ότι θα μπορούσαν να βρουν μια επίπεδη επιφάνεια περίπου 100 m (328 ft) σε διάμετρο, αλλά η τραχιά φύση της επιφάνειας του Ryugu το έκανε αυτό αδύνατο. Ως αποτέλεσμα, η ομάδα έπρεπε να εγκατασταθεί για την έκταση των 6 μέτρων (20 πόδια) που τελικά επέλεξαν. Και προς μεγάλη έκπληξή τους, η περιοχή προσγείωσης άλλαξε χρώμα αφού τελείωσαν με αυτήν.
Θα μπορούσατε να πείτε ότι είναι το τελευταίο απροσδόκητο πράγμα με το οποίο ο Ryugu παρουσίασε στους επιστήμονες. Αλλά και πάλι, το να συναντήσετε το απροσδόκητο είναι συναρπαστικό όταν μελετάτε αντικείμενα που χρονολογούνται σε μερικές από τις πρώτες περιόδους του Ηλιακού μας Συστήματος. Ας ελπίσουμε ότι το Ryugu θα έχει μερικές ακόμη εκπλήξεις στο κατάστημα Hayabusa έχει τελειώσει με τη συλλογή δειγμάτων και αρχίζει να επιστρέφει στη Γη αυτόν τον Δεκέμβριο.
