Το διαστημικό λεωφορείο δημιουργήθηκε με την υπόσχεση να εκπληρώσει πολλές ελπίδες και όνειρα των σημερινών διαστημικών. Με θεαματικό τρόπο, απέδειξε τις εκτιμήσεις των σχεδιαστών και έκανε την τροχιά χαμηλής γης έναν έτοιμο προορισμό. Μπεν Έβανς, στο βιβλίο του Space Shuttle Columbia - Οι αποστολές και τα πληρώματά της, υπενθυμίζει τις πολυάριθμες συνεισφορές που έκανε αυτό το ενιαίο λεωφορείο κατά τη διάρκεια των πολυετών ικανοποιητικών υπηρεσιών του.
Το διαστημικό λεωφορείο Κολούμπια πέταξε για πρώτη φορά το 1981. Αποτυχία στην επανένταξη τον Φεβρουάριο του 2003 αφού σχεδόν ολοκλήρωσε την 28η αποστολή του. Κάθε μία από τις πτήσεις του έκανε νέα χρήση του περιβάλλοντος του διαστήματος, είτε για την επαλήθευση των δυνατοτήτων του λεωφορείου, την αξιολόγηση των επιπτώσεων στα μέλη του πληρώματος, είτε για να ωθήσει τα όρια της συλλογικής μας γνώσης. Από 2 έως 7 αστροναύτες καθοδήγησαν το σκάφος και / ή έκαναν το πλήθος των πειραμάτων σε καθένα. Unheralded ήταν οι χιλιάδες άλλοι που συντήρησαν το λεωφορείο, επινόησαν και έτρεξαν τα πειράματα και διαχειρίστηκαν τους ανθρώπους, τα μέρη και τα πράγματα που εξασφάλισαν τη συνέχιση των δραστηριοτήτων του στόλου. Και παρόλο που η Κολούμπια πέταξε για διάστημα είκοσι ετών, ήταν ακόμα ένα πειραματικό όχημα με μοναδικά χαρακτηριστικά, που λειτουργούσε στα πιο σκληρά περιβάλλοντα που ταξίδεψε ακόμη ο άνθρωπος. Ως πείραμα, πολλοί θεωρούν την Κολούμπια μια εξαιρετική επιτυχία.
Αν και το βιβλίο του Evans ανταποκρίνεται προφανώς στην κατάρρευση της Κολούμπια, μέσα σε αυτό επικεντρώνεται στις επιτυχίες του λεωφορείου. Ο αναγνώστης παίρνει μια χρονολογική ανασκόπηση των προσδοκιών για κάθε πτήση και των επιτευγμάτων που επιτεύχθηκαν. Σίγουρα αναγνωρίζει τους αστροναύτες στις πτήσεις καθώς και τις συνεισφορές τους, αλλά ο Έβανς επικεντρώνεται σε αξιοσημείωτες πτυχές πτήσεων και πειράματα που πραγματοποιήθηκαν σε αυτές. Οι Young και Crippen ήταν οι πρώτοι που οδήγησαν το λεωφορείο πρώτα για να δοκιμάσουν το όχημα σε ολόκληρο το φάκελο πτήσης. Στη συνέχεια, ακολούθησαν γρήγορα τακτικές εργασίες, με πειράματα που εξετάζουν την ανάπτυξη κρυστάλλων, τις επιπτώσεις της βαρύτητας στα φυτά και τα ζώα και τις φυσιολογικές αλλαγές στους αστροναύτες. Ο αναγνώστης βλέπει ότι, καθώς το λεωφορείο έδωσε έτοιμη πρόσβαση σε ένα νέο περιβάλλον, οι άνθρωποι δεν χάνουν χρόνο να σκεφτούν πώς να κάνουν το καλύτερο από αυτό. Λόγω της χρονολογικής διάταξης, ο αναγνώστης παίρνει επίσης μια έντονη αίσθηση προόδου, τόσο στο να ξέρει πώς να επιτρέψει την επιβίωση των ανθρώπων στο διάστημα όσο και πώς να χρησιμοποιήσει το μοναδικό περιβάλλον του για τη βελτίωση του παγκόσμιου πληθυσμού.
Λόγω της έμφασης στις αποστολές του λεωφορείου, ο Evans παρουσιάζει τα πειράματα με αρκετή λεπτομέρεια. Για παράδειγμα, το SOFBALL είναι το όνομα ενός πειράματος που επέτρεψε την ελεγχόμενη ανάφλεξη μικρών ποσοτήτων εύφλεκτων αερίων. Αν και οι φλόγες είχαν χαμηλές θερμοκρασίες με βάση αδύναμα, αραιωμένα μίγματα, έκαψαν σε σφαιρικά σχήματα, μερικά για διάρκεια πάνω από μία ώρα. Καθώς η ρύθμιση αυτού του πειράματος πέταξε σε διάφορες πτήσεις, ο αναγνώστης μπορεί να δει την πρόοδο που έχει σημειωθεί. Ο Evans περιγράφει επίσης τις γνωστές δραστηριότητες της Κολούμπια και του πληρώματος της, όπως η αποστολή επισκευής στο διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble και η εκτόξευση των δορυφόρων ANIK-C3 και SBS-3. Παρά την πειραματική της προέλευση, το μέλλον της Κολούμπια περιλάμβανε την ικανοποίηση των συνεχώς πιεστικών αναγκών του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Συνδυάζοντας όλα τα επιτεύγματα σε ένα βιβλίο, ο Evans παρουσιάζει το ευρύ φάσμα εργασιών και λειτουργιών για τις οποίες θα μπορούσε να επιτύχει η Κολούμπια και κάθε άλλο λεωφορείο.
Ωστόσο, επικεντρωμένος σε αυτό το λεωφορείο, το βιβλίο του Evans αποσπάται. Αυτό είναι κατανοητό δεδομένου ότι η Κολούμπια ήταν μόνο ένα από τα πολλά διαστημικά λεωφορεία. Αν και περιστασιακά η Κολούμπια πέταξε αμέσως μετά τη δική της προσγείωση, συνήθως άλλα λεωφορεία πέταξαν μεταξύ τους. Έτσι, περισσότερα από 3 χρόνια θα μπορούσαν να χωρίσουν τις εκκινήσεις της Κολούμπια. Επομένως, ο Evans πρέπει να εξετάσει μεμονωμένα τα πειράματα επί του σκάφους. Επιπλέον, δεδομένου ότι δίνει έμφαση στις δραστηριότητες των αστροναυτών κατά την εκτέλεση των πειραμάτων, ο αναγνώστης έχει λίγη γνώση εκτός από το εάν το πείραμα ήταν επιτυχές. Δεν υπάρχει παρουσίαση ή ερμηνεία των δεδομένων. Επιπλέον, κατά καιρούς οι λεπτομέρειες διαβάζονται σαν να έχουν ληφθεί απευθείας από την τεκμηρίωση της NASA. Έτσι, παρόλο που τα χωρία είναι καλά επιλεγμένα και μιλούν διεξοδικά για το ρόλο της Κολούμπια, φαίνεται λίγο πρωτότυπο υλικό ή συνολική σύνοψη. Ως εκ τούτου, το βιβλίο είναι μια ωδή για την ικανότητα της Κολούμπια και όχι μια κριτική για τα επιτεύγματά της.
Το διαστημικό λεωφορείο πήρε από εκεί που το Skylab σταμάτησε δίνοντας στους ανθρώπους μια πλατφόρμα στο διάστημα από την οποία να κάνουν πειράματα. Ο Έβανς στο βιβλίο του Space Shuttle Columbia - Οι αποστολές και τα πληρώματά της περιγράφει τα επιτεύγματα της Κολούμπια, συμπεριλαμβανομένων των ημερών πριν από την καταστροφή της κατά την επανεισδοχή. Αυτή η σταθερή αρίθμηση πληρώνει τον απαιτούμενο ισχυρισμό για αυτό το πειραματικό όχημα που ξεπέρασε πολύ απλώς αποδεικνύοντας την ικανότητα επαναχρησιμοποιήσιμων οχημάτων και διαστημικής πτήσης.
Κριτική από τον Mark Mortimer
