Μπορεί να υπάρχουν περισσότερα από 1,67 εκατομμύρια άγνωστοι ιοί που μολύνουν τα ζώα της Γης - και οι επιστήμονες θέλουν να τα βρουν.
Σε μια ερευνητική επιστολή που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Science αυτή την εβδομάδα, μια διεθνής ομάδα επιστημόνων περιγράφει μια σαρωτική νέα σύμπραξη που ονομάζεται Global Virome Project, προγραμματισμένη να ξεκινήσει αργότερα φέτος. Ο στόχος του έργου: να περάσουν τα επόμενα 10 χρόνια, εντοπίζοντας, μελετώντας και ελπίζω να αποτρέψουμε εκατοντάδες χιλιάδες άγνωστους ζωικούς ιούς να προκαλέσουν την επόμενη παγκόσμια πανδημία ασθενειών.
"Η ικανότητά μας να μετριάσουμε την εμφάνιση ασθενειών υπονομεύεται από την κακή μας κατανόηση της ποικιλομορφίας και της οικολογίας των ιογενών απειλών", γράφουν οι ερευνητές. "Ένα έργο Global Virome (GVP) ... θα βοηθήσει στον εντοπισμό του μεγαλύτερου μέρους αυτής της ιϊκής απειλής και θα παράσχει έγκαιρα δεδομένα για παρεμβάσεις δημόσιας υγείας κατά των μελλοντικών πανδημιών".
Από τη γρίπη των πτηνών στο Zika, οι ζωονοσογόνες ασθένειες - ή ασθένειες που υπάρχουν κυρίως σε ζώα αλλά μπορούν να μεταδοθούν σε ανθρώπους - έχουν ευθύνη για πολλές από τις πιο θανατηφόρες επιδημικές εκρήξεις της ιστορίας. Πράγματι, αυτοί είναι οι «πρωταρχικοί υποψήφιοι για την πρόκληση της επόμενης μεγάλης πανδημίας», γράφουν οι ερευνητές. "Ωστόσο, αν αυτοί οι ιοί είναι εχθροί μας, δεν γνωρίζουμε ακόμα τον εχθρό μας πολύ καλά", πρόσθεσαν.
Υπάρχουν περίπου 260 ζωικοί ιοί που είναι γνωστοί για να μολύνουν τους ανθρώπους, οι επιστήμονες έγραψαν και αυτό το smidgen γνωστών παθογόνων μπορεί να αντιπροσωπεύει λιγότερο από το 0,01 τοις εκατό του συνολικού αριθμού των ζωονοσογόνων ιών που οι άνθρωποι θα μπορούσαν ενδεχομένως να συμβάλλουν. Τα δεδομένα από παλαιότερες πανδημίες υποδηλώνουν ότι μπορεί να υπάρχουν περίπου 1,67 εκατομμύρια άγνωστοι ιοί έξω εκεί και κάπου μεταξύ 631,000 και 827,000 από αυτούς θα μπορούσε να μολύνει τους ανθρώπους.
Το GVP θα επιδιώξει να γεφυρώσει αυτό το κενό γνώσης, ελπίζοντας ότι θα εντοπίσει το 99% αυτών των άγνωστων παθογόνων εντός της επόμενης δεκαετίας. Κάτι τέτοιο θα απαιτήσει μια παγκόσμια προσπάθεια για την ανάπτυξη νέων, καλά χρηματοδοτούμενων ερευνητικών έργων για ιούς, καθώς και πρωτόκολλα για την πιο απρόσκοπτη διάδοση της έρευνας πέρα από τα σύνορα. (Είναι αβέβαιο πόσες χώρες θα συμμετάσχουν στην πρωτοβουλία GVP, αλλά εκπρόσωποι από την "Ασία, την Αφρική, την Αμερική και την Ευρώπη" συναντήθηκαν για να συζητήσουν το έργο από το 2016, γράφουν οι ερευνητές).
Το κόστος της προσπάθειας δεν θα είναι φθηνό: περισσότερα από 7 δισεκατομμύρια δολάρια. "Ωστόσο, οι προηγούμενες εργασίες δείχνουν ότι τα ποσοστά ανίχνευσης ιών είναι πολύ υψηλότερα στα πρώτα στάδια ενός προγράμματος δειγματοληψίας", έγραψαν οι ερευνητές. Περίπου το 70% των ιών στόχων θα μπορούσε να εντοπιστεί τα επόμενα 10 χρόνια με μόλις 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση, ανέφεραν. Μόνο οι σπανιότεροι ιοί με τις λιγότερο πιθανές πιθανότητες να διασκορπιστούν στους ανθρώπινους πληθυσμούς θα παραμείνουν.
Ωστόσο, η πρόληψη ακόμη και μιας παγκόσμιας πανδημίας θα μπορούσε να προσφέρει μια απόδοση 10: 1 σε αυτή την επένδυση, γράφουν οι ερευνητές. Το συνολικό παγκόσμιο κόστος της έκρηξης του σοβαρού οξέος αναπνευστικού συστήματος (SARS) για το 2002 εκτιμάται ότι είναι περίπου 40 δισεκατομμύρια δολάρια.
Η χρηματοδότηση για τη δημιουργία ενός διοικητικού κόμβου για την πρωτοβουλία GVP έχει εντοπιστεί, όπως γράφουν οι ερευνητές, και η προετοιμασία στις δύο πρώτες χώρες -Η Κίνα και η Ταϊλάνδη- έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει αργότερα φέτος.
