Το νερό εμφανίζεται σε όλα τα είδη των απροσδόκητων τόπων στο Ηλιακό μας Σύστημα, όπως το Φεγγάρι, ο Ερμής και το Γάνυμεντε του Δία. Αυτός ο αστεροειδής πλούσιος σε μέταλλα μπορεί να έχει ίχνη μορίων νερού στην επιφάνειά του που δεν πρέπει να είναι εκεί, λένε οι ερευνητές.
Η Ψυχή θεωρείται ο μεγαλύτερος μεταλλικός αστεροειδής στο Ηλιακό Σύστημα, σε απόσταση 300 χλμ. Και πιθανότατα αποτελείται από σχεδόν καθαρό μέταλλο νικελίου-σιδήρου. Οι επιστήμονες πίστευαν ότι η Ψυχή αποτελούσε τον εναπομείναντα πυρήνα ενός πρωτοπλανήτη που καταστράφηκε κυρίως από επιπτώσεις δισεκατομμύρια χρόνια πριν, αλλά μπορεί τώρα να το ξανασκεφτούν αυτό.
«Η ανίχνευση μιας ζώνης απορρόφησης ενυδάτωσης 3 μικρών στην Psyche υποδηλώνει ότι αυτός ο αστεροειδής μπορεί να μην είναι μεταλλικός πυρήνας ή θα μπορούσε να είναι ένας μεταλλικός πυρήνας που έχει επηρεαστεί από ανθρακούχο υλικό κατά τα τελευταία 4,5 Gyr», ανέφερε η ομάδα στο έγγραφό τους.
Ενώ προηγούμενες παρατηρήσεις της Ψυχής δεν έδειξαν στοιχεία για το νερό στην επιφάνειά της, νέες παρατηρήσεις με τη Διευκόλυνση Υπέρυθρων Τηλεσκοπίων της NASA βρήκαν στοιχεία για πτητικά όπως νερό ή υδροξύλιο στην επιφάνεια του αστεροειδούς. Το υδροξύλιο είναι μια ελεύθερη ρίζα που αποτελείται από ένα άτομο υδρογόνου συνδεδεμένο με ένα άτομο οξυγόνου.
«Δεν περιμέναμε να καλύπτεται ένας μεταλλικός αστεροειδής όπως η Ψυχή από νερό ή / και υδροξύλιο», δήλωσε ο Βισνού Ράντι, από το Σεληνιακό και Πλανητικό Εργαστήριο του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, συν-συγγραφέας του νέου εγγράφου για την Ψυχή. «Οι πλούσιοι σε μέταλλο αστεροειδείς όπως η Ψυχή πιστεύεται ότι σχηματίστηκαν υπό ξηρές συνθήκες χωρίς την παρουσία νερού ή υδροξυλίου, οπότε αρχικά μας προβληματίστηκαν οι παρατηρήσεις μας».
Οι αστεροειδείς συνήθως εμπίπτουν σε δύο κατηγορίες: αυτούς που είναι πλούσιοι σε πυριτικά άλατα και εκείνοι που είναι πλούσιοι σε άνθρακα και πτητικά. Οι μεταλλικοί αστεροειδείς όπως η Ψυχή είναι εξαιρετικά σπάνιοι, καθιστώντας το εργαστήριο για τη μελέτη του τρόπου σχηματισμού πλανητών.
Προς το παρόν, η πηγή του νερού στην Ψυχή παραμένει ένα μυστήριο. Αλλά ο Redddy και οι συνάδελφοί του προτείνουν μερικές διαφορετικές εξηγήσεις. Το ένα είναι, πάλι, ότι η Ψυχή δεν μπορεί να είναι τόσο μεταλλική όσο πιστεύεται προηγουμένως. Μια άλλη επιλογή είναι ότι το νερό ή το υδροξύλιο θα μπορούσε να είναι το προϊόν του ηλιακού ανέμου που αλληλεπιδρά με πυριτικά ορυκτά στην επιφάνεια της Ψυχής, όπως αυτό που συμβαίνει στη Σελήνη.
Η πιο πιθανή εξήγηση, ωστόσο, είναι ότι το νερό που βλέπουμε στην Ψυχή μπορεί να είχε παραδοθεί από ανθρακούχους αστεροειδείς που επηρέασαν την Ψυχή στο μακρινό παρελθόν, όπως πιστεύεται ότι συνέβη στην πρώιμη Γη.
«Η ανακάλυψη άνθρακα και νερού σε έναν αστεροειδή που δεν υποτίθεται ότι έχει αυτές τις ενώσεις υποστηρίζει την ιδέα ότι αυτά τα δομικά στοιχεία της ζωής θα μπορούσαν να είχαν παραδοθεί στη Γη μας νωρίς στην ιστορία του ηλιακού μας συστήματος», δήλωσε ο Reddy.
Αν είμαστε τυχεροί, δεν θα χρειαστεί να περιμένουμε πολύ καιρό για να μάθουμε περισσότερα για την Ψυχή. Μια αποστολή στην Ψυχή βρίσκεται στη σύντομη λίστα των προτάσεων αποστολής που εξετάζει η NASA, με πιθανή εκτόξευση ήδη από το 2020. Ο Reddy και η ομάδα δήλωσαν ότι ένα διαστημικό σκάφος σε τροχιά θα μπορούσε να εξερευνήσει αυτόν τον μοναδικό αστεροειδή και να προσδιορίσει εάν υπάρχει νερό ή υδροξύλιο στην επιφάνεια .
Πηγές: Europlanet, Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, έγγραφο: Ανίχνευση νερού και / ή υδροξυλίου σε αστεροειδή (16) Ψυχή.
