Πιστωτική εικόνα: NASA
Για μερικές ώρες στις 13 Ιανουαρίου 2004, οι αστρονόμοι πίστευαν ότι ένας αστεροειδής πλάτους 30 μέτρων θα μπορούσε να χτυπήσει τη Γη. Ο αστεροειδής AL00667 φάνηκε να βρίσκεται σε άμεση πορεία για το Βόρειο Ημισφαίριο, λόγω απεργίας σε λιγότερο από δύο ημέρες.
Ένας αστεροειδής 30 μέτρων είναι μεγαλύτερος από ένα γήπεδο τένις. Ένας αστεροειδής αυτού του μεγέθους θα είχε διαλυθεί στην ατμόσφαιρα, δημιουργώντας μια έκρηξη ενός megaton. Εάν εκραγεί αρκετά ψηλά, ο αστεροειδής πιθανώς δεν θα είχε προκαλέσει ζημιά. Το κύμα σοκ από την έκρηξη θα είχε γίνει ηχητική έκρηξη τη στιγμή που έφτασε στο έδαφος. Αλλά μια έκρηξη χαμηλότερη στην ατμόσφαιρα θα μπορούσε να έχει προκαλέσει σημαντική ζημιά.
Οι αστρονόμοι που γνώριζαν τον αστεροειδή πίστευαν ότι δεν ήταν πιθανό να προσκρούσουν, αλλά δεν θα μπορούσαν επίσης να αποκλείσουν τη δυνατότητα. Έτσι αντιμετώπισαν ένα δίλημμα - θα έπρεπε να προειδοποιήσουν τους άλλους για κάτι που θα μπορούσε να μας περάσει;
Ο Πρόεδρος Μπους ετοιμάζεται να κάνει ομιλία στα κεντρικά γραφεία της NASA την επόμενη μέρα. Σχεδίασε να μιλήσει για την αποστολή ενός ανθρώπου πίσω στο φεγγάρι και μετά στον Άρη, αλλά τα νέα για έναν αστεροειδή που πλησιάζει μπορεί να τον ανάγκασαν να κάνει ένα πολύ διαφορετικό είδος ανακοίνωσης.
Ο αστεροειδής, που έκτοτε μετονομάστηκε 2004 AS1, στην πραγματικότητα πέρασε περίπου 12 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά, ή 32 φορές την απόσταση της Γης-Σελήνης. Ο αστεροειδής αποδείχθηκε επίσης 10 φορές μεγαλύτερος από την πρώτη σκέψη (περίπου 300 μέτρα πλάτος - ή περίπου το ύψος του Πύργου του Άιφελ).
Μερικές πρόσφατες ειδήσεις αναφέρουν ότι ο Κλαρκ Τσάπμαν, αστρονόμος με το Ινστιτούτο Νοτιοδυτικής Έρευνας, απέτυχε να τηλεφωνήσει στον Πρόεδρο Μπους και να τον προειδοποιήσει για τον αστεροειδή. Ωστόσο, ο Τσάπμαν το αρνείται κατηγορηματικά.
«Είναι παράλογο να πιστεύουμε ότι οποιοσδήποτε από εμάς στο βρόχο θα καλούσαμε τον Λευκό Οίκο», δηλώνει ο Τσάπμαν. «Κόλαση, δεν θα είχαμε περάσει. Το μόνο που σκεφτόμουν ήταν να προτείνω στον Don Yeomans, ο οποίος είναι υπεύθυνος για το γραφείο του προγράμματος Αντικείμενο Γης [Jet Propulsion Laboratory], να ενημερώνει τους ανθρώπους στη NASA. Θα έπρεπε να περάσει από πολλά επίπεδα ιεραρχίας πριν φτάσει σε οποιονδήποτε θα ήταν σε θέση να πάει ψηλότερα από τη NASA. Και ο Yeomans λέει ότι δεν θα είχε ενεργήσει σύμφωνα με τις συμβουλές μου, προτιμώντας να περιμένει για περαιτέρω επιβεβαίωση του αντικειμένου. "
Η διαφορά μεταξύ των αρχικών εκτιμήσεων και του τελικού αποτελέσματος υπογραμμίζει τη δυσκολία παρακολούθησης των ουρανών για μικρά αντικείμενα κοντά στη γη (NEO). Για το 2004 AS1, οι αστρονόμοι γνώριζαν ότι ο αστεροειδής θα μπορούσε να είναι είτε μεγάλος και μακριά, είτε μικρός και κοντά.
«Είναι μάλλον σαν να παρατηρείς κάτι στον ουρανό από το παράθυρο του αυτοκινήτου σου που φαίνεται να κινείται μαζί σου», εξηγεί ο Alan Harris από το Space Science Institute. "Θα μπορούσε να είναι ένα πουλί κοντά στο αυτοκίνητό σας που πετάει με την ίδια ταχύτητα, ή θα μπορούσε να είναι ένα αεροπλάνο στην απόσταση που φαίνεται να βηματίζει μόνο το αυτοκίνητό σας."
Τις επόμενες εβδομάδες μετά τις 13 Ιανουαρίου, ο αστεροειδής έφτασε ακόμη πιο κοντά στη Γη, αλλά πέρασε ακόμα πολλές φορές πιο μακριά από το φεγγάρι. Υπάρχουν πολλοί αστεροειδείς που συνήθως περνούν πολύ πιο κοντά στη Γη, λέει ο Harris, και οι αστεροειδείς το μέγεθος και η απόσταση του 2004 AS1 είναι «μια δεκάρα δεκάρα».
«Νομίζω ότι όλοι συνειδητοποιήσαμε ότι οι πιθανότητες ήταν υπέρ του μεγαλύτερου, πιο απομακρυσμένου αντικειμένου, παρά ενός πραγματικού κρουστικού παράγοντα στο δρόμο του», λέει ο Harris.
Ο Chapman συζήτησε για πρώτη φορά αυτά τα γεγονότα σε μια εργασία που παρουσιάστηκε στις 22 Φεβρουαρίου στο εργαστήριο Πλανητικής Άμυνας για το Αμερικανικό Ινστιτούτο Αεροναυτικής και Αστροναυτικής (AIAA).
«Μόλις τον περασμένο μήνα, ίσως η πιο εκπληκτική πρόβλεψη αντίκτυπου που ήρθε και φεύγει, αυτή τη φορά από την άποψη των 24ωρων ειδήσεων», δήλωσε ο Τσάπμαν. «Απεικονίζει πώς μια πρόβλεψη αντίκτυπου έφτασε πολύ κοντά στο να έχει σημαντικές επιπτώσεις, παρόλο που –με εκ των υστέρων– τίποτα δεν ήταν ποτέ, στην πραγματικότητα, απειλητικό να επηρεάσει».
Τα παρατηρητήρια του Lincoln Near Earth Asteroid Research (LINEAR) στο Νέο Μεξικό στέλνουν καθημερινές καθημερινές παρατηρήσεις στο Κέντρο Μικρών Πλανητών (MPC) στο Cambridge της Μασαχουσέτης. Στις 13 Ιανουαρίου, όταν το MPC έλαβε τα δεδομένα LINEAR, πραγματοποίησαν τους συνήθεις υπολογισμούς και πέντε αντικείμενα επισημάνθηκαν αυτόματα ως πιθανό ενδιαφέρον. Ένα από αυτά τα αντικείμενα ήταν ο αστεροειδής που αρχικά ονομάστηκε AL00667.
Πληροφορίες σχετικά με τα πέντε αντικείμενα δημοσιεύτηκαν στη σελίδα επιβεβαίωσης NEO (NEOCP). Αυτά τα δεδομένα δημοσιεύονται έτσι ώστε οι ερασιτέχνες και επαγγελματίες αστρονόμοι να μπορούν να παρακολουθούν τις παρατηρήσεις LINEAR κάθε βράδυ.
Το MPC δεν παρατήρησε αμέσως ότι ένα από τα επισημασμένα αντικείμενά τους φάνηκε να έχει μια ενδιαφέρουσα πορεία. Αλλά ο Reiner Stoss, ένας ερασιτέχνης αστρονόμος στη Γερμανία, είδε ότι το AL00667 είχε προβλεφθεί ότι θα πάρει 40 φορές πιο φωτεινό την επόμενη μέρα. Μοιράστηκε αυτές τις πληροφορίες στη λίστα αλληλογραφίας του Μικρού Πλανήτη της Yahoo (MPML). Ένας άλλος ερασιτέχνης παρατηρητής, ο Richard Miles στην Αγγλία, παρατήρησε το ίδιο πράγμα και μάλιστα πήρε εικόνες της προβλεπόμενης περιοχής στον ουρανό (αν και δεν βρήκε τίποτα).
Ο Χάρις παρακολουθούσε τη λίστα αλληλογραφίας MPML εκείνη τη στιγμή, και οι γρήγοροι υπολογισμοί του έδειξαν ότι ο αστεροειδής θα μπορούσε να χτυπήσει μόλις μια μέρα. Επικοινώνησε βιαστικά με τους συναδέλφους του, συμπεριλαμβανομένων των Don Yeomans και του David Morrison, του ερευνητικού κέντρου της NASA Ames, ο οποίος είναι πρόεδρος της ομάδας εργασίας της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης για τους NEO.
Η λέξη σχετικά με την πιθανή αστεροειδή απειλή ήταν έξω, και τα μέλη της MPML ανταλλάσσουν ανήσυχες εικασίες, ενώ οι επιστήμονες ανταλλάσσουν μια αναταραχή e-mail και πρόσθετους υπολογισμούς. Ο Steven Chesley, ερευνητής της JPL, έστειλε ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου αρκετές ώρες αργότερα λέγοντας ότι αφού εξέτασε όλα τα διαθέσιμα δεδομένα, υπολόγισε ότι ο αστεροειδής είχε 25% πιθανότητα να χτυπήσει το Βόρειο Ημισφαίριο μόλις την επόμενη νύχτα, ή αργά όπως λίγες μέρες αργότερα.
Για να προσδιοριστεί αν ο αστεροειδής απειλεί πραγματικά τη Γη, χρειάζονται περισσότερες παρατηρήσεις. Αλλά η Μητέρα Φύση δεν συνεργάστηκε. Το έντονο σύννεφο κάλυψε το μεγαλύτερο μέρος των νυχτερινών ουρανών τόσο στην Ευρώπη όσο και στη Βόρεια Αμερική.
Τέλος, χάρη στον καθαρότερο ουρανό πάνω από το Κολοράντο, ο ερασιτέχνης αστρονόμος Brian Warner μπόρεσε να χρησιμοποιήσει ένα τηλεσκόπιο ανοίγματος 20 ιντσών για να αναζητήσει τον αστεροειδή. Η αναζήτησή του κάλυψε μια ευρύτερη περιοχή του ουρανού από ό, τι είχε αναζητήσει ο Miles, και κάλυψε ολόκληρη την περιοχή στην οποία ο αστεροειδής έπρεπε να ήταν μέσα σε μια πορεία σύγκρουσης με τη Γη. Ο αστεροειδής δεν ήταν εκεί, που σημαίνει ότι δεν πρόκειται να μας χτυπήσει.
Ο Chapman λέει ότι μέρος του προβλήματος εκείνο το βράδυ ήταν ότι τα δεδομένα LINEAR δεν ήταν τόσο ακριβή όσο συνήθως. Πιστεύει ότι η ανακρίβεια αυτών των δεδομένων μπορεί να οφείλεται στις συννεφιασμένες συνθήκες. Το φως από το φεγγάρι που εξασθενεί επίσης μπορεί να ήταν ένας παράγοντας.
Υπάρχει ένα πρωτόκολλο που έχει τεθεί σε εφαρμογή για να προετοιμαστεί για μια μεγάλη πρόσκρουση αστεροειδών, αλλά δεν υπάρχουν τέτοια σχέδια για μικρότερους αστεροειδείς που μπορούν να μας πιάσουν από την επιφυλακή. Μεγαλύτεροι αστεροειδείς θα παρατηρούσαν πολύ πριν πλησιάσουν τη Γη και θα είχαμε χρόνια, αν όχι δεκαετίες, για να κάνουμε σχέδια. Αλλά οι μικρότεροι αστεροειδείς φαίνονται φαινομενικά από το πουθενά, δίνοντάς μας πολύ λιγότερο χρόνο για το σχεδιασμό.
Εάν ένας μικρός αστεροειδής επρόκειτο να χτυπήσει τη Γη σε λίγες μόνο μέρες, τόσο ο Τσάπμαν όσο και ο Χάρις λένε ότι δεν θα υπάρχει αρκετός χρόνος για εκτροπή ή καταστροφή του αστεροειδούς. Αντ 'αυτού, οι επιστήμονες θα προσπαθούσαν να προσδιορίσουν ακριβώς πού έπρεπε να χτυπήσει ο αστεροειδής έτσι ώστε η περιοχή να μπορεί να εκκενωθεί, εάν είναι απαραίτητο. Αλλά ο Τσάπμαν παραδέχεται ότι δεν είναι εύκολο να καταλάβουμε πού ακριβώς θα χτυπήσει ένας μικρός αστεροειδής στη Γη.
«Στην περίπτωση του σώματος των 30 μέτρων, η ζώνη κινδύνου δεν θα είναι μεγαλύτερη από μερικές δεκάδες μίλια απέναντι», λέει ο Chapman. «Είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα μπορούσαμε να προβλέψουμε με ακρίβεια το μηδέν στο έδαφος».
Θεωρείται ότι υπάρχουν περισσότεροι από 300.000 κοντινοί μικροί αστεροειδείς (αστεροειδείς περίπου 100 μέτρα απέναντι). Τέτοιοι αστεροειδείς θα πρέπει να χτυπήσουν στατιστικά τη Γη μία φορά κάθε μερικές χιλιάδες χρόνια. Η πιο πρόσφατη απεργία αστεροειδών συνέβη το 1908, όταν ένας αστεροειδής διαμέτρου περίπου 60 μέτρων έπληξε τη Ρωσία. Το "Tunguska" bolide εξερράγη στην ατμόσφαιρα και ισοπέδωσε περίπου 700 τετραγωνικά μίλια από το δάσος της Σιβηρίας.
Οι μεγάλοι (1 χιλιόμετρο ή μεγαλύτεροι) αστεροειδείς είναι πολύ πιο σπάνιοι και σπάνιοι. Υπάρχουν μόνο περίπου 1.100 κοντινοί μεγάλοι αστεροειδείς, και προβλέπεται να χτυπήσουν τη Γη κάθε μισό εκατομμύριο χρόνια περίπου. Αλλά όταν αυτοί οι αστεροειδείς χτυπήσουν, μπορούν να προκαλέσουν καταστροφικές αλλαγές στο παγκόσμιο κλίμα. Οι αστεροειδείς που προκαλούν μαζικές εξαφανίσεις πιστεύεται ότι έχουν διάμετρο 10 χιλιομέτρων ή μεγαλύτερη.
Η Spaceguard Survey δημιουργήθηκε για να παρακολουθεί μεγάλους αστεροειδείς και κομήτες που θα μπορούσαν να αποτελέσουν άμεση απειλή για τη Γη. Μέχρι στιγμής, η Spaceguard Survey έχει βρει περίπου τους μισούς από αυτούς τους NEO και αναμένουν να βρουν την πλειοψηφία τους μέχρι το 2008. Τα τηλεσκόπια της Spaceguard Survey βρίσκουν επίσης περιστασιακά μικρότερους αστεροειδείς, όπως αυτός που ανακάλυψε τη νύχτα της 13ης Ιανουαρίου.
Αν και δεν υπάρχουν τρέχοντα σχέδια για τη δημιουργία ενός προγράμματος για την παρακολούθηση των πολυάριθμων μικρών NEO, ο Chapman λέει ότι υπήρξαν προτάσεις για να γίνει αυτό. Τέτοιες έρευνες θα μπορούσαν να εντοπίσουν τους αστεροειδείς στην περιοχή των 150 έως 500 μέτρων και θα βρουν ακόμη και μικρότερους αστεροειδείς.
Πρωτότυπη πηγή: Περιοδικό Αστροβιολογίας
