Οι μηχανικοί για το Mars Science Laboratory Curiosity rover έχουν τώρα μηδενιστεί σε μια πιο ακριβή έλλειψη προσγείωσης, στοχεύοντας τώρα σε ένα σημείο προσγείωσης που είναι πιο κοντά στο σημείο που οι επιστήμονες τελικά θέλουν να είναι, στους πρόποδες του όρους Sharp στο κέντρο του κρατήρα Gale. Ήταν δυνατή η προσαρμογή των σχεδίων προσγείωσης λόγω της αυξημένης εμπιστοσύνης στην τεχνολογία προσγείωσης ακριβείας.
«Περιορίζουμε την απόσταση που πρέπει να διανύσουμε μετά την προσγείωση σχεδόν κατά το ήμισυ», δήλωσε ο Pete Theisinger, διευθυντής έργου Mars Science Laboratory στο Jet Propulsion Laboratory της NASA. "Αυτό θα μπορούσε να μας οδηγήσει στο βουνό μήνες νωρίτερα."
Τα στρώματα των βράχων και των ιζημάτων που βρίσκονται στο βουνό είναι η πρωταρχική τοποθεσία για έρευνα με το rover.
Το Curiosity έχει προγραμματιστεί να προσγειωθεί περίπου στις 10:31 μ.μ. PDT 5 Αυγούστου (1:31 π.μ. EDT, 6 Αυγούστου) Μετά τις επιχειρήσεις ολοκλήρωσης αγοράς, το Curiosity θα ξεκινήσει μια διετή μελέτη για το αν η περιοχή προσγείωσης πρόσφερε ποτέ ένα περιβάλλον ευνοϊκό για τη μικροβιακή ζωή.
Ο Theisinger και άλλοι ηγέτες αποστολών περιέγραψαν την προσαρμογή στόχου κατά τη διάρκεια ενημέρωσης σε δημοσιογράφους τη Δευτέρα 11 Ιουνίου, σχετικά με τις προετοιμασίες για την προσγείωση και τη λειτουργία της περιέργειας στον Άρη.
Η έλλειψη στόχου προσγείωσης είχε πλάτος περίπου 20 χιλιόμετρα με μήκος 25 χιλιόμετρα (πλάτος 12 μίλια και μήκος 16 μιλίων). Η συνεχής ανάλυση των δυνατοτήτων του νέου συστήματος προσγείωσης επέτρεψε στους σχεδιαστές αποστολών να συρρικνώσουν την περιοχή σε περίπου 7 επί 20 χιλιόμετρα (4 επί 12 μίλια), υποθέτοντας ότι οι άνεμοι και άλλες ατμοσφαιρικές συνθήκες είναι όπως προβλέπονται.
Ακόμα και με τη μικρότερη έλλειψη, το Curiosity θα είναι σε θέση να αγγίξει σε ασφαλή απόσταση από απότομες πλαγιές στην άκρη του όρους Sharp.
«Ετοιμάζουμε εδώ και χρόνια για μια επιτυχημένη προσγείωση από το Curiosity και όλα τα σημάδια είναι καλά», δήλωσε ο Dave Lavery, διευθυντής προγράμματος Mars Science Laboratory στη NASA. «Ωστόσο, η προσγείωση στον Άρη συνεπάγεται πάντα κινδύνους, επομένως η επιτυχία δεν είναι εγγυημένη. Μόλις φτάσουμε στο έδαφος θα προχωρήσουμε προσεκτικά. Έχουμε αρκετό χρόνο, καθώς η περιέργεια δεν είναι τόσο περιορισμένη όσο οι κατά προσέγγιση αποστολές 90 ημερών, όπως το Mars Exploration Rovers της NASA και το Lander του Φοίνιξ. "
Από την έναρξη του διαστημικού σκάφους τον Νοέμβριο του 2011, οι μηχανικοί συνέχισαν τις δοκιμές και τη βελτίωση του λογισμικού προσγείωσης. Το Mars Science Laboratory θα χρησιμοποιήσει μια αναβαθμισμένη έκδοση λογισμικού πτήσης που έχει εγκατασταθεί στους υπολογιστές του κατά τις τελευταίες δύο εβδομάδες. Πρόσθετες αναβαθμίσεις για τις επιφανειακές εργασίες του Άρη θα σταλούν στο rover περίπου μια εβδομάδα μετά την προσγείωση.
Άλλες προετοιμασίες περιλαμβάνουν αναβαθμίσεις στο λογισμικό του rover και κατανόηση των επιπτώσεων των συντριμμιών που προέρχονται από το τρυπάνι που θα χρησιμοποιήσει το rover για τη συλλογή δειγμάτων από βράχους στον Άρη. Τα πειράματα στο JPL δείχνουν ότι το Teflon από το τρυπάνι θα μπορούσε να αναμιχθεί με τα δείγματα σε σκόνη. Οι δοκιμές θα συνεχιστούν μετά την προσγείωση με αντίγραφα του τρυπανιού. Το rover θα παραδώσει τα δείγματα σε όργανα που μπορούν να εντοπίσουν ορυκτά και χημικά συστατικά.
«Το υλικό από το τρυπάνι θα μπορούσε να περιπλέξει, αλλά δεν θα αποτρέψει την ανάλυση της περιεκτικότητας σε άνθρακα σε βράχους από ένα από τα 10 όργανα του rover. Υπάρχουν λύσεις », δήλωσε ο John Grotzinger, επιστήμονας έργου της αποστολής στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο Καλιφόρνιας στην Πασαντένα. «Οι οργανικές ενώσεις άνθρακα σε ένα περιβάλλον αποτελούν προϋπόθεση για τη ζωή. Γνωρίζουμε ότι οι μετεωρίτες παρέχουν μη βιολογικό οργανικό άνθρακα στον Άρη, αλλά όχι αν παραμένει κοντά στην επιφάνεια. Θα ελέγξουμε για αυτό και για άλλες χημικές και ορυκτές ενδείξεις σχετικά με τη βιωσιμότητα. "
πηγή: JPL
