Όσον αφορά την αστρονομία, κυριαρχούν τα μεγάλα τηλεσκόπια. Μια πιθανή στρατηγική είναι να εγκαταστήσετε ισχυρά όργανα παρατηρητηρίων σε αεροσκάφη μεγάλου υψομέτρου, τα οποία μπορούν να επιπλέουν πάνω από το μεγαλύτερο μέρος της σκοτεινής ατμόσφαιρας. Η θέα από την υψηλή ατμόσφαιρα είναι σχεδόν τόσο καλή όσο στην πραγματικότητα σε τροχιά, και μπορεί να έχει για ένα κλάσμα της τιμής του να πετάει ένα τηλεσκόπιο σε τροχιά.
Μια πρόσφατη έκθεση που γράφτηκε από τον Robert A. Fesen από το Τμήμα Φυσικής & Αστρονομίας στο Dartmouth College, προτείνει ότι ήρθε η ώρα για τους αστρονόμους και τους χρηματοδοτικούς οργανισμούς να εξετάσουν σοβαρά τα οχήματα «ελαφρύτερα από τον αέρα» για μελλοντικά τηλεσκόπια. Αυτές οι μπάλες γεμάτες με ήλιο θα μπορούσαν να φτάσουν σε μεγάλα υψόμετρα και, στη συνέχεια, να χρησιμοποιούν προωστήρες με ηλιακή ενέργεια για να διατηρήσουν μια σταθερή θέση. Θα μπορούσαν να μεταδώσουν τα δεδομένα τους πίσω στη Γη για ανάλυση.
Μέχρι τώρα, οι περισσότερες έρευνες σχετικά με τα ασταμάτητα έχουν γίνει από τις στρατιωτικές εταιρείες και τις εταιρείες επικοινωνιών. Τα οχήματα θεωρήθηκαν ως φθηνότερη εναλλακτική λύση έναντι των δορυφόρων, η οποία μπορεί να κοστίσει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη και την εκτόξευσή τους. Επιπλέον, μετά την εκτόξευσή τους, οι δορυφόροι δεν έχουν πρόσβαση για επισκευές ή αναβαθμίσεις. Ένα ασταμάτητα θα μπορούσε να επιστρέψει στη Γη, να εξυπηρετηθεί και στη συνέχεια να επιστρέψει στη θέση του.
Ο Fesen προτείνει ένα αεροσκάφος μεγάλου υψομέτρου να είναι μια φανταστική πλατφόρμα για την αστρονομία:
… Σε υψόμετρο 85 kft ένα αστρονομικό τηλεσκόπιο θα βιώσει σχεδόν τέλειους ουρανούς κάθε βράδυ με την ποιότητα της εικόνας να πλησιάζει το όριο περίθλασης του κύριου ανοίγματος. Ένα οπτικό τηλεσκόπιο με έναν ελαφρύ καθρέφτη διαμέτρου μόλις 20 ιντσών (κλάση 0,5 m) με επαρκή σταθερότητα κατάδειξης και μεγάλες συστοιχίες CCD θα μπορούσε να παρέχει εικόνες ευρέως πεδίου με FWHM = 0,25 arcsec, καθιστώντας το ανώτερο από το σύστημα απεικόνισης σε οποιοδήποτε έδαφος τηλεσκόπιο. Και θα μπορούσε να το κάνει από νύχτα σε νύχτα για όσο διάστημα η πλατφόρμα παρέμενε σε αυτό το υψόμετρο. Επιπλέον, ένα τέτοιο στρατοσφαιρικό τηλεσκόπιο θα μπορούσε επίσης να παρέχει αξιόπιστη επιστημονική υποστήριξη για μια σειρά αποστολών που βασίζονται στο διάστημα με εκτιμώμενο κόστος μερικού τοις εκατό ενός συμβατικού δορυφόρου χαμηλής γήινης τροχιάς (LEO).
Ορισμένες από τις προκλήσεις που μαστίζουν τη στρατιωτική βιομηχανία και τη βιομηχανία τηλεπικοινωνιών για να πάρουν αεροσκάφη από το έδαφος στην πραγματικότητα δεν θα είναι πολλά για την επιστήμη. Οι ανιχνευτές τηλεσκοπίων και οι συστοιχίες CCD δεν απαιτούν μεγάλη ισχύ. Δεν είναι ζήτημα εθνικής ασφάλειας εάν η δύναμη ενός αεροσκάφους αποτύχει και προσγειωθεί σε άλλη χώρα.
Οι μεγαλύτερες προκλήσεις για την αστρονομία θα είναι να μειωθεί το όργανο, ώστε ένα μικρό αεροσκάφος να τα ανυψώσει σε υψόμετρο και να αναπτύξει ένα σύστημα παρακολούθησης που μπορεί να παρέχει στους αστρονόμους την ακρίβεια που χρειάζονται. Ευτυχώς, αυτά τα προβλήματα εξετάζονται ήδη για άλλα διαστημικά παρατηρητήρια, όπως το διαστημικό τηλεσκόπιο Next Web Generations James Webb.
Ο Fesen προτείνει ότι το καλύτερο αεροσκάφος θα ήταν σχεδιασμός καταμαράν, με δύο αλεξίπτωτοι να συνδέονται με γέφυρα όπου θα τοποθετηθούν όργανα. Θα πετούσε σε υψόμετρο 21 χιλιομέτρων (70.000 πόδια), όπου θα μπορούσε να αποφύγει το μεγαλύτερο μέρος της ατμόσφαιρας και να τοποθετηθεί στον ισημερινό, όπου θα μπορούσε να παρατηρήσει τόσο το βόρειο όσο και το νότιο ημισφαίριο.
