Καθώς συνεχίζουμε να εξερευνούμε πιο μακριά στο ηλιακό μας σύστημα και πέραν αυτού, αναπόφευκτα τίθεται το ζήτημα της κατοίκησης ή του αποικισμού. Υπάρχει μια φυσική επιθυμία να εξερευνήσουμε όσο μπορούμε, και επίσης να επεκτείνουμε την παρουσία της ανθρωπότητας σε μόνιμη ή τουλάχιστον ημι-μόνιμη βάση. Για να γίνει αυτό, ωστόσο, είναι απαραίτητο να προσαρμοστούν σε διαφορετικά ακραία περιβάλλοντα. Στο φεγγάρι για παράδειγμα, μια αποικία πρέπει να είναι αυτοσυντηρούμενη και να προστατεύει τους κατοίκους της από το αέρα, το σκληρό περιβάλλον έξω.
Ο Άρης, ωστόσο, είναι διαφορετικός. Ενώ οι μελλοντικές βάσεις θα μπορούσαν επίσης να προσαρμοστούν στο περιβάλλον του Άρη, υπάρχει επίσης η δυνατότητα τροποποίησης του περιβάλλοντος περιβάλλοντος αντί να συνυπάρχουν με αυτό. Αυτή είναι η διαδικασία της εξόρυξης - ουσιαστικά προσπαθώντας να παίξουμε με την ατμόσφαιρα και το περιβάλλον του Άρη για να το κάνουμε περισσότερο σαν τη Γη. Αν και εξακολουθεί να βρίσκεται μακριά από τεχνολογική άποψη, η τερατοποίηση του Κόκκινου Πλανήτη θεωρείται ως μελλοντική πιθανότητα. Ίσως το μεγαλύτερο ερώτημα είναι, εμεις πρέπει?
Ένα από τα βασικά ζητήματα είναι αν ο Άρης έχει ιθαγενή ζωή ή όχι - πώς αυτό επηρεάζει το ζήτημα του αποικισμού ή της τερατοποίησης;
Εάν ο Άρης έχει οποιοδήποτε είδος βιόσφαιρας, θα πρέπει να διατηρείται όσο το δυνατόν περισσότερο. Δεν γνωρίζουμε ακόμη εάν υπάρχει τέτοια βιόσφαιρα, αλλά η πιθανότητα, η οποία έχει αυξηθεί μόνο βάσει πρόσφατων ανακαλύψεων, πρέπει να ληφθεί υπόψη. Μια τόσο πολύτιμη ανακάλυψη, που θα μπορούσε να μας διδάξει πάρα πολύ για το πώς προέκυψε η ζωή και στους δύο κόσμους, θα έπρεπε να είναι εντελώς εκτός ορίου. Οι μικρές αποικίες μπορεί να είναι ωραίες, αλλά η διαβίωση στον Άρη δεν πρέπει να είναι εις βάρος οποιωνδήποτε φυσικών οικοτόπων, εάν υπάρχουν. Το πιο πιθανό μέρος για να βρείτε ζωή στον Άρη είναι υπόγειο. Εάν η επιφάνεια είναι πραγματικά αποστειρωμένη και άγονη όπως φαίνεται, τότε οι αποικίες δεν θα έπρεπε να έχουν μεγάλο πρόβλημα. Έχει επίσης προταθεί ότι οι σπηλιές του Άρη θα αποτελούσαν ιδανικούς ανθρώπινους οικοτόπους, χρησιμεύοντας ως φυσική προστασία από τις σκληρές συνθήκες στην επιφάνεια. Είναι αλήθεια, αλλά εάν αποδείχθηκε ότι κάτι άλλο είχε ήδη εγκατασταθεί σε αυτά, τότε πρέπει να τα αφήσουμε μόνοι. Εάν ο Άρης φιλοξενεί οποιαδήποτε γηγενή ζωή, τότε η τερατοποίηση πρέπει να είναι ένα ζήτημα.
Τι γίνεται αν ο Άρης είναι άψυχος; Ακόμα κι αν δεν υπάρχει άλλη ζωή εκεί, αυτό το παρθένο και μοναδικό εξωγήινο περιβάλλον, που μέχρι στιγμής δεν είναι γδαρμένο από τους ανθρώπους, πρέπει να διατηρηθεί.όπως είναι όσο το δυνατόν. Έχουμε ήδη κάνει πάρα πολλές ζημιές εδώ στον πλανήτη μας. Μελετώντας τον Άρη και άλλους πλανήτες και φεγγάρια στην τρέχουσα φυσική τους κατάσταση, μπορούμε να μάθουμε πολλά για την ιστορία τους και επίσης να μάθουμε περισσότερα για τον δικό μας κόσμο σε αυτό το πλαίσιο. Πρέπει να εκτιμήσουμε τις διαφορές και την ποικιλία των κόσμων αντί να τις μεταμορφώσουμε ώστε να ταιριάζουν στις δικές μας φιλοδοξίες.
Υπάρχει επίσης το πιο πρόσφατο αλλά σχετικό πρόβλημα μόλυνσης. Υπήρξε ένα μακροχρόνιο πρωτόκολλο, μέσω της Συνθήκης Εξωτερικού Διαστήματος του 1967, για να αποστειρωθούν όσο το δυνατόν περισσότερο όλα τα διαστημικά σκάφη στη Σελήνη ή στον Άρη. Εάν τα βακτήρια από τη Γη έφτασαν στην επιφάνεια του Άρη και επέζησαν, θα περιπλέκουν την αναζήτηση ζωής εκεί. Αν ένας εκφορτωτής ή ένας κωπηλάτης έπρεπε να αναγνωρίσει αργότερα ζωντανούς οργανισμούς στο έδαφος, μπορεί να είναι δύσκολο να προσδιοριστεί αν ήταν απλώς μόλυνση ή αληθινές μορφές γηγενής ζωής. Από επιστημονική και ηθική σκοπιά, φαίνεται συνετό να προσπαθούμε να προστατεύσουμε τον Άρη όσο μπορούμε από τους επίγειους εισβολείς. Αυτό ισχύει εξίσου για το εάν ο Άρης είναι ήδη κατοικημένος ή όχι. Ευτυχώς, για σχεδόν οποιοδήποτε είδος βακτηρίων ή άλλων μικροοργανισμών από τη Γη, θα ήταν πολύ δύσκολο, αν όχι αδύνατο, να επιβιώσετε στην επιφάνεια του Άρη, χωρίς να θυμάστε. Ο κίνδυνος μόλυνσης σε ολόκληρο τον πλανήτη είναι πολύ αμελητέος, αλλά είναι ακόμα καλύτερο να λάβουμε αυστηρά προληπτικά μέτρα παρά να παίζουμε τυχαία.
Δείτε επίσης αυτό το εξαιρετικό χαρτί του αστροβιολόγου Chris McKay. Ορισμένες διαφορετικές απόψεις από αυτό το άρθρο σχετικά με το εάν ο Άρης πρέπει να προστατεύεται και να διατηρείται με κάθε κόστος ή να τροποποιείται για να βοηθήσει τη ζωή να ανθίσει εκεί, αλλά είναι μια καλή παρουσίαση των τρεχουσών ιδεών που τίθενται στο τραπέζι. Από τη σύνοψη:
«Η πλανητική οικοσύνθεση στον Άρη συζητείται σοβαρά στο πεδίο της πλανητικής επιστήμης. Φαίνεται ότι είναι δυνατή η αποκατάσταση μιας παχιάς ατμόσφαιρας στον Άρη και η αναψυχή ενός περιβάλλοντος κατοικήσιμου σε πολλές μορφές ζωής. Είναι σημαντικό τώρα σκεφτείτε αν πρέπει να γίνει. Για να το κάνουμε αυτό μας οδηγεί σε μια νέα και ενδιαφέρουσα περιοχή με περιβαλλοντική ηθική, αλλά και τα επιχειρήματα χρηστικής και εγγενής αξίας υποστηρίζουν την έννοια της πλανητικής οικοσύνθεσης. Όχι αυστηρά επιχειρήματα συντηρητισμού. Είναι σημαντικό να έχουμε τη μακροπρόθεσμη άποψη της ζωής στον Άρη και τις δυνατότητες της πλανητικής οικοσύνθεσης. Αυτό επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο εξερευνούμε τον Άρη τώρα. Ο Άρης μπορεί να είναι το πρώτο μας βήμα στο βιολογικό σύμπαν, είναι ένα βήμα που πρέπει να κάνουμε προσεκτικά. "
