Διατηρημένη μέσα σε ένα κομμάτι κεχριμπάρι, ένα τσίμπημα που προσκολλάται σε ένα φτερό δεινοσαύρων παρέχει τις πρώτες άμεσες αποδείξεις ότι αυτοί οι κακοποιοί παρασιτοποίησαν τους δεινόσαυρους πριν από 99 εκατομμύρια χρόνια.
Οι επιστήμονες έχουν υποθέσει ότι οι φτερωτοί δεινόσαυροι πιθανόν φιλοξένησαν παρασιτικά παράσιτα, όπως κάνουν τα πουλιά σήμερα. Και τα τσιμπούρια που βρίσκονται στο κεχριμπάρι μοιάζουν πολύ με τα σύγχρονα τσιμπούρια, υποδηλώνοντας ότι είχαν παρόμοιες παρασιτικές συνήθειες. Αλλά δεν υπήρχαν απολιθώματα που να συνδέουν άμεσα τους δεινόσαυρους με τα μικροσκοπικά αρθροπόδια που μπορεί να τους έδιωξαν.
Τώρα, οι επιστήμονες αναφέρουν σε μια νέα μελέτη την απόδειξη μιας τέτοιας σχέσης - ένα ανώριμο κρότωμα που κρατάει γρήγορα σε ένα φτερό, παγωμένο στο χρόνο πριν από εκατομμύρια χρόνια μέσα σε ένα μικροσκοπικό τάφο ρητίνης. Αυτό το εντυπωσιακό εύρημα περιγράφηκε παράλληλα με άλλα παραδείγματα κροτώνων σε αυτό το σκληρυνθέν δένδρο δέντρου, το οποίο παρείχε πρόσθετες ενδείξεις ότι τα έντομα αυτά έτρεχαν σε δεινόσαυρους.
Το τσιμπούρι και τα κορίτσια του εντοπίστηκαν μέσα σε τέσσερα γυαλισμένα κομμάτια βερνικής κεχριμπάρι, που βρέθηκαν στη χώρα της Μυανμάρ της Νοτιοανατολικής Ασίας. Οι ιδιωτικοί συλλέκτες που απέκτησαν το κεχριμπάρι παρατήρησαν ότι τα τεμάχια κράτησαν σωματίδια που θα μπορούσαν να έχουν επιστημονικό ενδιαφέρον και έτσι τα μοιράζονταν με παλαιοντολόγους, μελετώντας τον συν-συγγραφέα και τον παλαιοβιολόγο Ricardo Pérez-de la Fuente, ερευνητή στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης στην Αγγλία, είπε στη Live Science.
Μόλις οι ερευνητές εξέτασαν τα κεχριμπαρένια τεμάχια πιο στενά, συνειδητοποίησαν ότι ένα "σωματίδιο" σε ένα από αυτά ήταν νεαρός κρότωνας ή νύμφη, εμπλεγμένος με φτερό δεινοσαύρων. Μια τέτοια ανακάλυψη - η οποία συνδέει φυσικά ένα παράσιτο με τον οικοδεσπότη της - είναι εξαιρετικά σπάνια στο αρχείο απολιθωμάτων, δήλωσε ο Pérez-de la Fuente.
Το τσιμπούρι, που αναγνωρίζεται ως Cornupalpatum burmanicum, ανήκει σε μια ομάδα κοινώς γνωστή σήμερα ως σκληρό τσιμπούρι, που έχουν μια ασπίδα-όπως δομή στην πλάτη τους που τους προστατεύει από το να συνθλίβονται από τους οικοδεσπότες τους. Κατά τη διάρκεια της ανώριμης νύμφης, αυτά τα τσιμπούρια είναι «ατρόμητοι τροφοδότες αίματος», οι οποίοι πρότειναν στους ερευνητές ότι το φτερό με το τσιμπούρι προέρχεται από το εισιτήριο γεύματός του, δήλωσε ο Pérez-de la Fuente.
Και επειδή το κεχριμπάρι χρονολογείται στη μέση της Κρητιδικής εποχής, αυτό αποκλείει το ενδεχόμενο ότι το φτερό ανήκε σε ένα σύγχρονο πουλί, το οποίο εμφανίστηκε πολύ αργότερα στην εξέλιξη των δεινοσαύρων των θερόποδων, πρόσθεσε.
"Πάντα ψάχνουμε για άμεσες αποδείξεις, αλλά αυτό είναι πολύ σπάνιο. Γι 'αυτό το εύρημα μας είναι τόσο σημαντικό - αυτό είναι το πρώτο άμεσο στοιχείο που δείχνει ότι τσιμπούρια παρασιτοκτόνα φτερωτά δεινόσαυρους», είπε.
Τα απολιθώματα που διατηρούνται στο κεχριμπάρι διατηρούν την τρισδιάστατη μορφή τους και παρουσιάζουν αξιοσημείωτες λεπτομέρειες μαλακού ιστού που συνήθως χάνονται κατά τη διάρκεια απολιθωμάτων σε βράχο, δίνοντας τους "απαράμιλλη ποιότητα", δήλωσε ο Pérez-de la Fuente στην Live Science.
"Μπορούμε να δούμε τις πιο μικροσκοπικές λεπτομέρειες - τρίχες, ακόμη και τα δόντια που διατηρούνται στα στόμια του τσιμπουριού, τις δομές που διεισδύουν στους ιστούς και επιτρέπουν στον κρότωνα να αγκυροβολήσει στο δέρμα του οικοδεσπότη", είπε.
Το Amber είναι επίσης απαράμιλλη στο να καταγράφει τμήματα του περιβάλλοντος σε ένα αρχαίο οικοσύστημα, επιτρέποντας στους επιστήμονες να βλέπουν τις αλληλεπιδράσεις των ειδών όπως εμφανίζονται στη ζωή. Σε αυτή την περίπτωση - ένα τσίμπημα που κρατάει ένα φτερό - αυτό το ρεκόρ θα χάνονταν αναμφισβήτητα εάν το φτερό είχε διατηρηθεί σαν ένα ροκ εντύπωμα, είπε ο Pérez-de la Fuente.
Και καθώς τα τσιμπούρια και άλλοι τύποι παρασίτων περνούν το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους γύρω από τα σώματα των ξενιστών τους, ήταν λιγότερο πιθανό από άλλα έντομα όπως τα μυρμήγκια και οι τερμίτες να παγιδευτούν στην αρχαία ρητίνη και να καταλήγουν σε κεχριμπάρι - έκτακτη, δήλωσε ο Pérez-de la Fuente.
Άλλα κομμάτια κεχριμπαριού που περιγράφονται στη μελέτη είχαν προηγουμένως αναγνωρισμένα τσιμπούρια που οι επιστήμονες είχαν μεταγλωττίσει Deinocroton draculi - "Το τρομερό τσίμπημα του Δράκουλα" - ένα από τα οποία δέχτηκε αίμα σε περίπου οκτώ φορές το κανονικό του μέγεθος. Αν και αυτά τα τσιμπούρια είναι απομονωμένα από τους ξενιστές τους, οι ερευνητές ανίχνευσαν μικρές τρίχες προσαρτημένες στα σώματα των τσιμπουριών που ανήκουν σε προνύμφες σκαθάρι που βρίσκονται συχνά στις φωλιές των πουλιών, όπου τρώνε φτερά. Αυτό υποδηλώνει ότι οι κρότωνες έζησαν μαζί με τους σκαθάρια, ίσως σε μια φωλιά δεινοσαύρων, και ότι πιθανότατα έτρωγαν επίσης και σε φτερωτά δεινόσαυρους, ανέφεραν οι συγγραφείς της μελέτης.
Επιπρόσθετα, αυτά τα ευρήματα υποδηλώνουν πώς ορισμένα είδη μεταδοτικών ασθενειών μπορεί να έχουν εξαπλωθεί στους φτερωτούς δεινόσαυρους, γράφουν οι ερευνητές στη μελέτη. Οι κρόνοι σήμερα είναι ένας κοινός φορέας ασθένειας για θηλαστικά, πουλιά και ερπετά και είναι πιθανό ότι πριν από εκατομμύρια χρόνια, τα τσιμπούρια θα μπορούσαν επίσης να έχουν μεταφέρει βακτηρίδια που προκαλούν ασθένεια μεταξύ των οικοδεσποτών που παρασιτίστηκαν, κατέληξαν οι επιστήμονες.
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν σήμερα (12 Δεκεμβρίου) στο περιοδικό Nature Communications.
