Ένας πλανήτης μάζας Κρόνου μπορεί να παραμονεύει στα συντρίμμια που περιβάλλουν το Beta Pictoris, εμφανίζονται νέες μετρήσεις ενός πεδίου συντριμμιών γύρω από το αστέρι. Εάν αυτό μπορούσε να αποδειχθεί, αυτός θα ήταν ο δεύτερος πλανήτης που βρέθηκε γύρω από αυτό το αστέρι.
Ο πλανήτης θα έστελνε ένα τεράστιο σμήνος κομητών (μερικοί μπροστά και κάποιοι πίσω από τον πλανήτη) που χτυπούν ο ένας τον άλλον τόσο συχνά κάθε πέντε λεπτά, νέες παρατηρήσεις με το Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA). Αυτή είναι η κύρια εξήγηση για ένα νέφος αερίου μονοξειδίου του άνθρακα ορατό στη συστοιχία.
«Αν και είναι τοξικό για εμάς, το μονοξείδιο του άνθρακα είναι ένα από τα πολλά αέρια που βρίσκονται σε κομήτες και άλλα παγωμένα σώματα», δήλωσε ο Aki Roberge, αστροφυσικός στο Κέντρο Διαστημικής Πτήσης Goddard της NASA στο Μέριλαντ που συμμετείχε στην έρευνα. "Στο τραχύ περιβάλλον γύρω από ένα νεαρό αστέρι, αυτά τα αντικείμενα συγκρούονται συχνά και δημιουργούν θραύσματα που απελευθερώνουν σκόνη, παγωμένους κόκκους και αποθηκευμένα αέρια."
Η ALMA συνέλαβε φως μεγέθους χιλιοστών από μονοξείδιο του άνθρακα και σκόνη γύρω από το Beta Pictoris, το οποίο απέχει περίπου 63 έτη φωτός από τη Γη (σχετικά κοντά στον πλανήτη μας). Το αέριο φαίνεται να είναι το πιο διαδεδομένο σε μια περιοχή περίπου 8 δισεκατομμύρια μίλια (13 χιλιόμετρα) από το αστέρι - την ισοδύναμη απόσταση τρεις φορές το μήκος της θέσης του Ποσειδώνα από τον ήλιο. Το ίδιο το σύννεφο μονοξειδίου του άνθρακα αποτελεί περίπου το ένα έκτο της μάζας των ωκεανών της Γης.
Το υπεριώδες φως από το αστέρι θα πρέπει να διαλύει τα μόρια του μονοξειδίου του άνθρακα εντός 100 ετών, οπότε το γεγονός ότι υπάρχει τόσο πολύ αέριο δείχνει ότι κάτι πρέπει να το αναπληρώνει, σημείωσαν οι ερευνητές. Τα μοντέλα τους έδειξαν ότι οι κομήτες θα πρέπει να καταστρέφονται κάθε πέντε λεπτά για να συμβεί αυτό (εκτός αν κοιτάξουμε το αστέρι σε ασυνήθιστη στιγμή).
Ενώ οι ερευνητές λένε ότι χρειάζονται περισσότερη μελέτη για να δουν πώς συγκεντρώνεται το αέριο, η υπόθεσή τους είναι ότι υπάρχουν δύο συστάδες αερίου και οφείλεται σε έναν μεγάλο πλανήτη που συμπεριφέρεται παρόμοια με αυτό που κάνει ο Δίας στο ηλιακό μας σύστημα. Χιλιάδες αστεροειδείς ακολουθούν πίσω και πετούν μπροστά από τον Δία λόγω της τεράστιας βαρύτητας του πλανήτη. Σε αυτό το πιο μακρινό σύστημα, είναι πιθανό ένας γίγαντας αερίου να κάνει το ίδιο πράγμα με τους κομήτες.
Αν το αέριο αποδειχθεί ότι βρίσκεται σε μία μόνο ομάδα, ωστόσο, ένα άλλο σενάριο θα υποδηλώνει ότι δύο πλανήτες μεγέθους Άρη (παγωμένοι) έπεσαν ο ένας στον άλλο περίπου πριν από μισό εκατομμύριο χρόνια. Αυτό «θα εξηγούσε το σμήνος του κομήτη, με συχνές συνεχιζόμενες συγκρούσεις μεταξύ των θραυσμάτων απελευθερώνοντας σταδιακά αέριο μονοξείδιο του άνθρακα», δήλωσε η NASA.
Η έρευνα δημοσιεύθηκε χθες (6 Μαρτίου) στο περιοδικό Science και διευθύνεται από τον Bill Dent, ερευνητή στο Joint ALMA Office στη Χιλή. Μπορείτε να διαβάσετε περισσότερες πληροφορίες σε δελτία τύπου από τη NASA, το Εθνικό Παρατηρητήριο Ραδιοαστρονομίας και το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο.
