Μην θεωρείτε δεδομένες αυτές τις εντυπωσιακές εικόνες υδραργύρου (κάτω από το άλμα). Ένα άλλο έχει προγραμματιστεί για τον Ιανουάριο.
Αλλά το μόνο που θα κάνει είναι να καθυστερήσει το τέλος της μακροχρόνιας αποστολής - η πρώτη που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ερμή - έως τις αρχές του 2015, έγραψε το Johns Hopkins Applied Physics Laboratory σε μια ενημέρωση. Αυτοί οι ελιγμοί "επεκτείνουν τις τροχιακές λειτουργίες και καθυστερούν τον αναπόφευκτο αντίκτυπο του ανιχνευτή στην επιφάνεια του Ερμή μέχρι τις αρχές της επόμενης άνοιξης", ανέφερε ο οργανισμός σε δήλωση.
Μέχρι που ο MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry και Ranging) πέταξε για πρώτη φορά από τον Mercury τον Ιανουάριο του 2008, γνωρίζαμε πολύ λίγα για τον πλανήτη. Οι μόνες κοντινές φωτογραφίες προέρχονταν προηγουμένως από το Mariner 10, το οποίο ξεγελάστηκε μερικές φορές το 1974-75. Μετά από μερικά flybys, ο MESSENGER εγκαταστάθηκε σε τροχιά το 2011.
Σε αυτό το σύντομο χρονικό διάστημα, ο MESSENGER μας έχει διδάξει ότι ο Ερμής είναι ένας διαφορετικός πλανήτης από ό, τι φανταζόμασταν. Σε μια δήλωση τον Αύγουστο που γιορτάζει την 10η επέτειο εκτόξευσης του διαστημικού σκάφους, η NASA εντόπισε πολλά πράγματα που έκαναν την επιστήμη του MESSENGER ξεχωριστή:
- Η υψηλή πυκνότητα του υδραργύρου σε σύγκριση με άλλους πλανήτες παραμένει ένα μυστήριο. Οι έρευνες του MESSENGER βρήκαν μια επιφάνεια που δεν είχε πολύ σίδηρο, αλλά πολλά πτητικά υλικά όπως το νάτριο και το θείο.
- Η επιφάνεια είχε ηφαίστεια και έχει πάγο νερού σε μόνιμα σκιασμένους κρατήρες κοντά στους πόλους.
- Το μαγνητικό του πεδίο παράγει παράξενα εφέ που εξακολουθούν να εξετάζονται. Η NASA μιλά για «ανεξήγητες εκρήξεις ηλεκτρονίων και εξαιρετικά μεταβλητές κατανομές διαφορετικών στοιχείων» στην αδύναμη ατμόσφαιρά της, που ονομάζεται εξώσφαιρα.
«Η μόνη λύπη μας είναι ότι δεν έχουμε αρκετό προωθητικό για να λειτουργήσουμε άλλα 10 χρόνια, αλλά ανυπομονούμε για τις απίστευτες επιστημονικές επιστροφές που έχουν προγραμματιστεί για τους τελευταίους οκτώ μήνες της αποστολής», δήλωσε ο Andy Calloway, διευθυντής επιχειρήσεων αποστολής MESSENGER στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins. Εργαστήριο Φυσικής, τότε.
Ο MESSENGER έχει κάνει αρκετούς ελιγμούς ενίσχυσης της τροχιάς τους τελευταίους μήνες για να παρατείνει την αποστολή όσο το δυνατόν περισσότερο. Η πρώτη τον Ιούνιο προσάρμοσε την τροχιά της μεταξύ 71,4 μιλίων (115 χιλιομέτρων) και 97,2 μιλίων (156,4 χιλιομέτρων), ενώ η δεύτερη του Σεπτεμβρίου μειώθηκε: τουλάχιστον 15,7 μίλια (25,2 χιλιόμετρα) σε 58,2 μίλια (93,7 χιλιόμετρα).
Στα τέλη Οκτωβρίου, το ελάχιστο υψόμετρο του MESSENGER ήταν 115,1 μίλια (185,2 μίλια) και χρειάστηκαν περίπου οκτώ ώρες για να περάσει σε τροχιά γύρω από τον Ερμή. Μόλις καταρρεύσει τελικά, το BepiColombo της Ευρώπης και της Ιαπωνίας αναμένεται να είναι η επόμενη αποστολή σε τροχιά του Ερμή. Ξεκινά το 2016, αλλά θα πάρει αρκετούς flybys παρελθόντες πλανήτες για να φτάσει εκεί και δεν θα φτάσει μέχρι το 2024.
