Στα 54,6 εκατομμύρια χιλιόμετρα πιο κοντά, το ταχύτερο ταξίδι στον Άρη από τη Γη χρησιμοποιώντας την τρέχουσα τεχνολογία (και κανένα μικρό μαθηματικό) διαρκεί περίπου 214 ημέρες - δηλαδή περίπου 30 εβδομάδες ή 7 μήνες. Ένας ρομποτικός εξερευνητής όπως το Curiosity μπορεί να μην έχει κανένα πρόβλημα με αυτό, αλλά θα ήταν ένα δύσκολο ταξίδι για ένα ανθρώπινο πλήρωμα. Η ανάπτυξη μιας ταχύτερης, πιο αποτελεσματικής μεθόδου πρόωσης για διαπλανητικά ταξίδια είναι απαραίτητη για μελλοντικές αποστολές εξερεύνησης ανθρώπων… και τώρα μια ερευνητική ομάδα στο Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα στο Χάντσβιλ κάνει ακριβώς αυτό.
Αυτό το καλοκαίρι, οι ερευνητές της UAHuntsville, σε συνεργασία με το Marshall Space Flight Center της NASA και την Boeing, θέτουν τις βάσεις για ένα σύστημα πρόωσης που χρησιμοποιεί ισχυρούς παλμούς πυρηνικής σύντηξης που δημιουργήθηκαν μέσα σε κοίλα «pucks» πλάτους 2 ιντσών λιθίου. Και όπως τα χόκεϊ, τα σχέδια είναι να «χτυπήσουν» με ενέργεια πλάσματος, να συντήξουν τα άτομα λιθίου και υδρογόνου μέσα και να απελευθερώσουν αρκετή δύναμη για να προωθήσουν τελικά ένα διαστημικό σκάφος - ένα φαινόμενο γνωστό ως «Ζ-πρέζα».
«Εάν αυτό λειτουργεί», είπε ο Δρ Jason Cassibry, αναπληρωτής καθηγητής μηχανικής στο UAH, «θα μπορούσαμε να φτάσουμε στον Άρη σε έξι έως οκτώ εβδομάδες αντί για έξι έως οκτώ μήνες.»
Διαβάστε: Πόσος χρόνος χρειάζεται για να φτάσετε στον Άρη;
Το βασικό συστατικό της έρευνας UAH είναι το Decade Module 2 - μια τεράστια συσκευή που χρησιμοποιήθηκε από το Υπουργείο Άμυνας για δοκιμές όπλων στη δεκαετία του '90. Παραδόθηκε τον περασμένο μήνα στην UAH (απαιτείται κάποια συναρμολόγηση) το DM2 θα επιτρέψει στην ομάδα να δοκιμάσει τις μεθόδους δημιουργίας και περιορισμού Z-pinch και στη συνέχεια να χρησιμοποιήσει τα δεδομένα για να ελπίζουμε στο επόμενο βήμα: σύντηξη σφαιριδίων λιθίου-δευτερίου για τη δημιουργία πρόωσης που ελέγχεται μέσω ένα ηλεκτρομαγνητικό πεδίο «ακροφύσιο».
Παρόλο που ένας πύραυλος που τροφοδοτείται από σύντηξη Z-pinch δεν θα χρησιμοποιηθεί για να αφήσει πραγματικά την επιφάνεια της Γης - θα εξαντλούσε τα καύσιμα μέσα σε λίγα λεπτά - μια φορά στο διάστημα θα μπορούσε να εκτοξευτεί για να περιστραφεί αποτελεσματικά έξω από την τροχιά, ακτή με υψηλή ταχύτητα και στη συνέχεια επιβραδύνετε στην επιθυμητή τοποθεσία, όπως συμβατικοί πύραυλοι εκτός… καλύτερα.
«Είναι ισοδύναμο με το 20 τοις εκατό της παγκόσμιας ισχύος σε ένα μικρό μπουλόνι αστραπής όχι μεγαλύτερο από το δάχτυλό σας. Είναι μια τεράστια ποσότητα ενέργειας σε ένα μικρό χρονικό διάστημα, μόλις εκατό δισεκατομμυρίων του δευτερολέπτου. "
- Ο Δρ Jason Cassibry σχετικά με το εφέ Z-pinch
Στην πραγματικότητα, σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου του UAHuntsville, ένας παλμικός κινητήρας σύντηξης είναι σχεδόν το ίδιο με έναν κανονικό κινητήρα πυραύλων: ένας «βραστήρας τσαγιού που πετάει». Το κρύο υλικό μπαίνει, ενεργοποιείται και το καυτό αέριο σπρώχνει. Η διαφορά είναι πόσο και τι είδους κρύο υλικό χρησιμοποιείται και πόσο ισχυρή είναι η ώθηση.
Όλα τα άλλα είναι απλώς επιστήμη πυραύλων.
Διαβάστε περισσότερα στον ιστότοπο ειδήσεων του Πανεπιστημίου του Χάντσβιλ εδώ και στο al.com. Επίσης, ο Paul Gilster στο Centauri Dreams έχει μια ωραία διατύπωση σχετικά με την έρευνα καθώς και λίγη ιστορία της τεχνολογίας σύντηξης Z-pinch… ρίξτε μια ματιά. Κορυφαία εικόνα: Ο Άρης απεικονίστηκε με τη φωτογραφική μηχανή Wide-Field Planet του Hubble τον Μάρτιο του 1995.
