Οι σουπερνόβα, όπως και άλλες εκρήξεις, είναι πραγματικά δροσερές. Το αστέρι T Pyxidis, το οποίο βρίσκεται πάνω από 3.000 έτη φωτός μακριά από τη Γη στον αστερισμό Pyxis, θεωρήθηκε στο παρελθόν ότι ήταν αρκετά μακριά, ότι αν συμβεί κάτι με τον τρόπο ενός σουπερνόβα, θα ήμασταν αρκετά ασφαλείς.
Σύμφωνα με τον Edward Sion, καθηγητή Αστρονομίας και Φυσικής στο Πανεπιστήμιο Villanova, ο T Pyxidis μπορεί να είναι στην πραγματικότητα μια «ωρολογιακή βόμβα» και πιθανή απειλή για τη Γη αν επρόκειτο να πάει σουπερνόβα, κάτι που μπορεί να κάνει κάποια στιγμή στο μέλλον, ωστόσο πολύ, πολύ μακριά στο μέλλον στο χρονοδιάγραμμα μας: από τους υπολογισμούς του Scion, τουλάχιστον 10 εκατομμύρια χρόνια.
Ο Sion παρουσίασε τα ευρήματά του στη Συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στην Ουάσινγκτον, νωρίτερα σήμερα. Το T Pyxidis, που βρίσκεται στον αστερισμό Pyxis, είναι αυτό που ονομάζεται επαναλαμβανόμενο nova. Το αστέρι, που είναι ένας λευκός νάνος, συγκεντρώνει αέριο από ένα συνοδευτικό αστέρι. Καθώς η ποσότητα της ύλης αυξάνεται στον άσπρο νάνο, περιστασιακά συσσωρεύεται μέχρι το σημείο όπου υπάρχει μια διαφυγή θερμοπυρηνική αντίδραση στο αστέρι και εκτοξεύει μεγάλες ποσότητες υλικού.
Ο Πυξίδης είχε πέντε διαφορετικές εκρήξεις κατά τη διάρκεια των παρατηρήσεων του αστεριού. Ήταν το μεταβλητό αστέρι του American Association of Variable Star Observers του μήνα τον Απρίλιο του 2002. Το πρώτο ήταν το 1890, ακολουθούμενο από μια άλλη έκρηξη το 1902 (αυτά τα δύο ανακαλύφθηκαν πολύ αργότερα σε φωτογραφικές πινακίδες στη συλλογή δίσκων του Χάρβαρντ). Τα επόμενα τρία ήταν το 1920, το 1944 και το 1967. Ο μέσος όρος του για εκρήξεις είναι περίπου 19 χρόνια, αλλά δεν έχει υπάρξει ποτέ από το 1966.
Η εκτίμηση απόστασης προς τον T Pyxidis, που αναθεωρήθηκε σε 3.260 έτη φωτός από την προηγουμένως εκτιμώμενη απόσταση 6.000 ετών φωτός οδήγησε σε επανεξέταση των λεπτομερειών σχετικά με τον λευκό νάνο. Οι εικόνες του Χαμπλ που έχουν ληφθεί από το αστέρι θα πρέπει στη συνέχεια να επανεξεταστούν ώστε να αναθεωρηθεί η ποσότητα της μάζας που αναμένεται να εκτοξευτεί το αστέρι.
Εάν οι επαναλαμβανόμενες novae εκτοξεύουν αρκετό υλικό, τότε ο λευκός νάνος θα μείνει αρκετά μικρός για να συνεχίσει να περνάει από τη φάση των επαναλαμβανόμενων novae. Ωστόσο, εάν τα κελύφη αερίου που εκτοξεύονται επανειλημμένα από το αστέρι δεν φέρουν αρκετή μάζα μακριά, τελικά θα συσσωρευτεί για να περάσει το όριο Chandrasekhar - 1,4 φορές τη μάζα του Ήλιου - και να γίνει μια σουπερνόβα τύπου Ia, ένα από τα πιο καταστροφικά εκδηλώσεις στο Σύμπαν μας.
Ο Sion ολοκλήρωσε την παρουσίαση με τη δήλωση (που εμφανίζεται εδώ στην τελευταία διαφάνεια του powerpoint) ότι «Μια σουπερνόβα τύπου Ia που εκρήγνυται εντός 1000 parsecs της Γης θα επηρεάσει σημαντικά τον πλανήτη μας».
Ένα σουπερνόβα εντός 100 ετών φωτός από τη Γη θα ήταν πιθανότατα ένα καταστροφικό συμβάν για τον πλανήτη μας, αλλά κάτι τόσο μακρινό όσο ο Τ Πυξίδης μπορεί ή όχι να καταστρέψει τη Γη. Ένας από τους παρευρισκόμενους δημοσιογράφους επεσήμανε αυτή τη δυνατότητα κατά τη διάρκεια των ερωτήσεων και ο Sion είπε ότι ο κύριος κίνδυνος έγκειται στην ποσότητα των ακτίνων X και των ακτίνων γάμμα που ρέουν από ένα τέτοιο γεγονός, το οποίο θα μπορούσε να καταστρέψει το προστατευτικό στρώμα του όζοντος της Γης και Αφήστε τον πλανήτη ευάλωτο στην υπεριώδη ακτινοβολία που ρέει από τον Ήλιο.
Παραμένει κάποια αμφιβολία ως προς το αν ο Τ Πυξίδης θα πάει καθόλου σουπερνόβα. Υπάρχει μια καλή αντιμετώπιση αυτού του θέματος στο "The Nova Shell and Evolution of the Recurrent Nova T Pyxidis" από τους Bradley E. Schaefer et al. στο Arxiv.
Εάν ανησυχείτε για τους κινδύνους των εκρηκτικών αστεριών, θα πρέπει να δείτε αυτό το βίντεο από τον Phil Plait, τον Bad Astronomer. Θα σας ηρεμήσει.
Πηγή: Συνέντευξη Τύπου AAS στο USTREAM, Space.com
