Εδώ περιμένουμε όλοι: για πρώτη φορά, οι αστρονόμοι έχουν τραβήξει φωτογραφίες ενός ηλιακού συστήματος πολλαπλών πλανητών, όπως το δικό μας, σε τροχιά γύρω από ένα άλλο αστέρι. Αυτό συμπίπτει με την ανακοίνωση της πρώτης εικόνας ορατού φωτός ενός εξωηλιακού πλανήτη που λαμβάνεται από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble. Αυτό το νέο ηλιακό σύστημα βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα νεαρό αστέρι με το όνομα HR8799, το οποίο απέχει 140 έτη φωτός και περίπου 1,5 φορές το μέγεθος του ήλιου μας. Τρεις πλανήτες, περίπου 10, 10 και 7 φορές τη μάζα του Δία, περιστρέφονται γύρω από το αστέρι. Το μέγεθος των πλανητών μειώνεται με την απόσταση από το γονικό αστέρι, όπως και οι γιγαντιαίοι πλανήτες στο σύστημά μας. Και μπορεί να υπάρχουν περισσότεροι πλανήτες εκεί έξω, αλλά οι επιστήμονες λένε ότι δεν τους έχουν δει ακόμα.
«Προσπαθούμε να απεικονίσουμε πλανήτες για οκτώ χρόνια χωρίς τύχη και τώρα έχουμε φωτογραφίες τριών πλανητών ταυτόχρονα», δήλωσε ο Bruce Macintosh, αστροφυσικός από το Εθνικό Εργαστήριο Lawrence Livermore.
Χρησιμοποιώντας παρατηρήσεις προσαρμοστικής οπτικής υψηλής αντίθεσης, σχεδόν υπέρυθρης ακτινοβολίας με τα τηλεσκόπια Keck και Gemini, η ομάδα των ερευνητών μπόρεσαν να δουν τρεις πλανητικούς συντρόφους σε τροχιά γύρω από το HR8799.
Οι αστρονόμοι γνωρίζουν εδώ και μια δεκαετία μέσω έμμεσων τεχνικών ότι ο ήλιος δεν ήταν το μόνο αστέρι με πλανήτες σε τροχιά.
«Αλλά έχουμε τελικά μια πραγματική εικόνα ενός ολόκληρου συστήματος», είπε ο Macintosh. "Αυτό είναι ένα ορόσημο στην αναζήτηση και τον χαρακτηρισμό των πλανητικών συστημάτων γύρω από τα αστέρια."
Οι πλανήτες είναι 24, 37 και 67 φορές ο διαχωρισμός Γης-ήλιου από το αστέρι του ξενιστή. Ο πιο μακρινός πλανήτης στο νέο σύστημα περιστρέφεται ακριβώς μέσα σε έναν δίσκο σκονισμένων συντριμμιών, παρόμοιος με αυτόν που παράγεται από τους κομήτες της ζώνης Kuiper του ηλιακού μας συστήματος (ακριβώς πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα σε απόσταση 30 φορές από τη Γη-ήλιο).
«Ο δίσκος σκόνης του HR8799 ξεχωρίζει ως ένας από τους πιο ογκώδεις τροχιές γύρω από οποιοδήποτε αστέρι μέσα σε 300 έτη φωτός από τη Γη», δήλωσε ο Ben Zuckerman της UCLA.
Το αστέρι του ξενιστή είναι γνωστό ως ένα φωτεινό, μπλε αστέρι τύπου Α. Αυτοί οι τύποι αστεριών συνήθως αγνοούνται σε έρευνες άμεσης απεικόνισης που βασίζονται στο έδαφος και στο διάστημα, καθώς προσφέρουν μια λιγότερο ευνοϊκή αντίθεση μεταξύ ενός λαμπερού αστέρα και ενός εξασθενημένου πλανήτη. Αλλά έχουν ένα πλεονέκτημα έναντι του ήλιου μας: Νωρίς στη ζωή τους, μπορούν να συγκρατήσουν βαρείς δίσκους πλανητικού υλικού και επομένως να σχηματίσουν πιο ογκώδεις πλανήτες σε ευρύτερους διαχωρισμούς που είναι πιο εύκολο να εντοπιστούν. Στην πρόσφατη μελέτη, το αστέρι είναι επίσης νεαρό - ηλικίας κάτω των 100 εκατομμυρίων ετών - που σημαίνει ότι οι πλανήτες του εξακολουθούν να λάμπουν με θερμότητα από τον σχηματισμό τους.
«Βλέποντας αυτούς τους πλανήτες απευθείας - χωρίζοντας το φως τους από το αστέρι - μας επιτρέπει να τα μελετήσουμε ως άτομα και να χρησιμοποιήσουμε φασματοσκοπία για να μελετήσουμε τις ιδιότητές τους, όπως η θερμοκρασία ή η σύνθεση», δήλωσε ο Macintosh.
Κατά τα τελευταία 10 χρόνια, χρησιμοποιήθηκαν διάφορες τεχνικές ανίχνευσης πλανητών για την εύρεση περισσότερων από 200 εξωπλανητών. Όλες αυτές οι μέθοδοι έχουν περιορισμούς. Οι περισσότεροι συμπεραίνουν την ύπαρξη ενός πλανήτη μέσω του
επιρροή στο αστέρι που περιστρέφεται, αλλά στην πραγματικότητα δεν λένε στους επιστήμονες τίποτα για τον πλανήτη εκτός από τη μάζα και την τροχιά του. Δεύτερον, όλες οι τεχνικές περιορίζονται σε διαχωρισμό μικρών έως μέτριων αστεριών, συνήθως λιγότερο από περίπου 5 αστρονομικές μονάδες.
Οι ίδιοι οι πλανήτες φαίνονται πολύ ενδιαφέροντες.
«Η λεπτομερής σύγκριση με το θεωρητικό μοντέλο ατμόσφαιρες επιβεβαιώνει ότι και οι τρεις πλανήτες διαθέτουν πολύπλοκες ατμόσφαιρες με σκονισμένα σύννεφα παγιδεύοντας και εκπέμποντας εκ νέου τη θερμότητα που διαφεύγει», δήλωσε ο αστρονόμος LowellObservatory Travis Barman.
Πηγή: Παρατηρητήριο Δίδυμων
