Ο εμπρόσθιος τροχός της Spirit είναι απολύτως ευλογημένος. Αλλά αυτός ο τροχός έσφιξε μια τάφρο λίγα εκατοστά βαθιά μέσα από το έδαφος του Άρη, αποκαλύπτοντας αποθέματα σχεδόν καθαρής πυριτίας που οι επιστήμονες πιστεύουν ότι σχηματίστηκαν όταν ηφαιστειακός ατμός ή ζεστό νερό (ή ίσως και τα δύο) διεισδύουν στο έδαφος. Τέτοιες εναποθέσεις βρίσκονται γύρω από υδροθερμικούς αεραγωγούς, όπως εκείνοι στο Εθνικό Πάρκο Yellowstone, και όταν είναι ενεργοί, συνήθως γεμίζουν με ζωή.
Το διοξείδιο του πυριτίου, που ανακαλύφθηκε το 2007 και ανακοινώθηκε σύντομα από τη NASA, έχει πλέον εξεταστεί περαιτέρω από το φασματόμετρο θερμικής εκπομπής μινιατούρας και το φασματόμετρο Alpha Particle X-Ray. Μια νέα εργασία στο περιοδικό Science περιγράφει τα ευρήματα, με επικεφαλής τον Steven Squyres, κύριο ερευνητή για το ωφέλιμο φορτίο της επιστήμης του rover.
Το εύρημα του πυριτίου μετατρέπει τον προσκήνιο σε έναν σημαντικό ιστότοπο που μπορεί να περιέχει διατηρημένα ίχνη της αρχαίας ζωής του Άρη. Ωστόσο, δεδομένου ότι οι οδηγοί δεν φέρουν όργανα που μπορούν να ανιχνεύσουν μικροσκοπική ζωή, προς το παρόν ο ιστότοπος μπορεί να χαρακτηριστεί μόνο ως κάποτε κατοικήσιμο περιβάλλον όπου υπήρχε υγρό νερό και η ενέργεια που απαιτείται για τη ζωή. Αυτή η περιοχή θα ήταν μια εξαιρετική τοποθεσία για μια μελλοντική αποστολή ικανή να αναζητήσει αρχαία βιολογικά στοιχεία.
Παρόλο που η τάφρος δημιουργήθηκε και μελετήθηκε σύντομα πέρυσι, η περαιτέρω εξέταση του χώρου και της γύρω περιοχής έπρεπε να περιμένει ενώ ο Spirit μπήκε σε κατάσταση αδρανοποίησης για μερικούς μήνες σε μια προσπάθεια να επιβιώσει τον δεύτερο χειμώνα του Άρη. Ο rover πέρασε αυτούς τους μήνες στην άκρη ενός χαρακτηριστικού μεγέθους γηπέδου ποδοσφαίρου που ονομάζεται Home Plate.
Τώρα που το πνεύμα κινείται ξανά, το rover βρήκε τη σίλικα σε μια ευρεία περιοχή.
«Δεν είναι μόνο το χώμα σε μια τάφρο σε ένα μέρος», δήλωσε ο Steve Ruff, συν-συγγραφέας της εφημερίδας. «Πρόκειται για μια ευρύτερη ιστορία για κηλίδες που εκτείνονται 50 μέτρα μακριά από το Home Plate. Δεν είναι ένα μικρό φαινόμενο μικρής κλίμακας. "
Σε ορισμένες περιοχές το έδαφος είναι περίπου 90% διοξείδιο του πυριτίου.
Η παραγωγή καθαρής πυριτίας απαιτεί πολύ νερό, λέει ο Ruff. «Στη Γη, ο μόνος τρόπος για να έχουμε τέτοιου είδους εμπλουτισμό διοξειδίου του πυριτίου είναι η αντίδραση ζεστού νερού με βράχους.» Με άλλα λόγια, ένα περιβάλλον που μοιάζει με Yellowstone που θα περιλαμβάνει έναν συνδυασμό γεωθερμικής θερμότητας και νερού που παράγεται από ένα υδροθερμικό σύστημα όπως αυτό που τροφοδοτεί τις θερμές πηγές, τους θερμοσίφωνες, τους λάσπης και τις αναθυμιάσεις (ατμοί εξαερισμού) του Εθνικού Πάρκου Yellowstone.
Ο αστροβιολόγος Jack Farmer εξηγεί ότι τα υδροθερμικά συστήματα καθιζάνουν γενικά το διοξείδιο του πυριτίου και άλλα ορυκτά καθώς τα θερμαινόμενα υπόγεια ύδατα ανεβαίνουν, ψύχονται και εκλύουν διαλυμένα αέρια. «Αν υπήρχαν οργανισμοί που ζούσαν εκεί», λέει, «η επίγεια εμπειρία μας δείχνει ότι τα μικρόβια μπορούν εύκολα να παγιδευτούν και να διατηρηθούν στις αποθέσεις». Η Silica, σημειώνει, είναι ένα εξαιρετικό μέσο για τη σύλληψη και τη διατήρηση ιχνών μικροβιακής ζωής.
Η NASA προσγειώθηκε τους δύο πλανήτες του Άρη, Spirit και Opportunity, σε αντίθετες πλευρές του πλανήτη τον Ιανουάριο του 2004 για να ψάξει για πετρώματα που δείχνουν την παρουσία νερού. Από τώρα, οι ταξιδιώτες είναι περισσότερα από τέσσερα χρόνια στη Γη σε μια αποστολή που έχει σχεδιαστεί για να διαρκέσει μόλις τρεις μήνες. Παρά τη συγκέντρωση σκόνης στα ηλιακά τους πάνελ και τη μηχανική φθορά, και οι δύο συνεχίζουν να εξερευνούν.
Αρχική πηγή ειδήσεων: ASU
