Ακριβώς πριν από 12 χρόνια αυτήν την εβδομάδα, το πλέον διάσημο πνεύμα της NASA έπεσε στον Κόκκινο Πλανήτη, ξεκινώντας μια θεαματική πολυετή εκστρατεία από τότε ακατανόητες επιστημονικές περιπέτειες που κατέληξαν να φέρουν επανάσταση στην κατανόηση του Άρη λόγω της εντελώς απροσδόκητης μακροζωίας της.
Διότι, παρόλο που «ήταν εγγυημένη» για να λειτουργήσει μόλις 90 μέρες στον Άρη ή σόλα, ο εξακύλινδρος απεσταλμένος από τη Γη επέζησε περισσότερο από έξι χρόνια - και έτσι μετατράπηκε σε ένα παγκοσμίου φήμης ρομπότ που εξακολουθεί να είναι προσφιλές για την ανθρωπότητα σήμερα.
Το Spirit έγινε ακόμη και ο πρώτος ορειβάτης του Άρη! - ανεβαίνοντας στην κορυφή του «Husband Hill» και πίσω - δείτε το ενδεικτικό μωσαϊκό της βουνοκορφής παρακάτω. Αυτό το "star trek" οδήγησε άμεσα σε πρωτοποριακές ανακαλύψεις που αποδεικνύουν ότι το υγρό νερό ρέει σε έναν πολύ διαφορετικό και θερμότερο Άρη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Και επιπλέον, το Spirit ήταν μόνο το μισό μιας θαυμάσιας αδελφικής πράξης του Mars Exploration Rovers (MER) της NASA που συνεχίζεται μέχρι σήμερα.
Η νεότερη δίδυμη αδερφή της Opportunity αντέχει σήμερα, τριγυρίζοντας στην απέναντι πλευρά του Κόκκινου Πλανήτη συνεχίζοντας να επεκτείνεται στην από κοινού καθιερωμένη κληρονομιά ατελείωτων πρωτοποριακών ανακαλύψεών τους.
Μαζί καθένας διεξήγαγε τις πρώτες αποστολές σε άλλο πλανήτη. Στην ουσία είναι πραγματικά οι πρώτοι "Αρειανοί".
Η 3η Ιανουαρίου σηματοδοτεί την 12η επέτειο από την ασφαλή προσγείωση του Spirit στις πεδιάδες του Άρη μέσα στον κρατήρα Gusev πλάτους 100 μιλίων στις 3 Ιανουαρίου 2004, αφού έσπασε στη λεπτή ατμόσφαιρα του Άρη και επέζησε της σκληρής κατάβασης και των καμένων θερμοκρασιών που ονομάστηκαν «Έξι» Λεπτά τρόμου! "
Η δίδυμη αδελφή Opportunity έπεσε επίσης στην ατμόσφαιρα του Άρη και προσγειώθηκε στις πεδιάδες της Μεριδιανής στο απέναντι ημισφαίριο τρεις εβδομάδες αργότερα - στις 24 Ιανουαρίου 2004.
Μετά από προσεκτικά χορογραφημένο ρετρό πύραυλο, προσγείωση με αλεξίπτωτο και αερόσακο και οι δύο αδελφές αναπήδησαν περίπου δύο δεκάδες φορές, ενώ μαξιλάρι προσεκτικά μέσα στο κουκούλι τους σαν μεταφορείς, πριν κυλήσουν σε μια στάση, ξεδιπλώνοντας και οδηγώντας κάτω από το πέταλο των τριών πετάλων ημερών αργότερα στο εξωγήινο έδαφος προς ξεκινούν τις ερευνητικές αποστολές τους.
Ο στόχος ήταν να «ακολουθήσουμε το νερό» ως δυνητικός παράγοντας για τα προηγούμενα μικρόβια του Άρη αν υπήρχαν ποτέ.
Μαζί, τα μακροχρόνια ρομπότ μεγέθους καροτσιού γκολφ απέδειξαν ότι ο πρώτος Άρης ήταν ζεστός και υγρός, πριν από δισεκατομμύρια χρόνια - ένα βασικό εύρημα στην αναζήτηση ενδιαιτημάτων που ευνοούν τη ζωή πέρα από τη Γη.
Κατά τη διάρκεια της ζωής της για περισσότερο από έξι χρόνια έως τον Μάρτιο του 2010, η Spirit ανακάλυψε συναρπαστικά στοιχεία ότι ο αρχαίος Άρης παρουσίασε υδροθερμική δραστηριότητα, θερμές πηγές και ηφαιστειακές εκρήξεις που ρέουν με νερό.
«Τα μεγάλα επιστημονικά επιτεύγματα του Spirit είναι οι εναποθέσεις πυριτίου στο Home Plate, τα ανθρακικά άλατα στο Comanche και όλες οι αποδείξεις για υδροθερμικά συστήματα και εκρηκτικούς ηφαιστειακούς», δήλωσε στο Space Magazine ο κύριος ερευνητής του Rover, Steve Squyres του Πανεπιστημίου Cornell.
«Αυτό που μάθαμε είναι ότι ο πρώτος Άρης στον ιστότοπο του Spirit ήταν ένα ζεστό, βίαιο μέρος, με θερμές πηγές, αεραγωγούς και ηφαιστειακές εκρήξεις. Ήταν εξαιρετικά διαφορετικό από τον Άρη του σήμερα. "
Συνολικά, το Spirit με μέγεθος καροτσιού γκολφ έσπασε πάνω από 128.000 πρώτες εικόνες, οδήγησε 4,8 μίλια (7,73 χιλιόμετρα) - περίπου 12 φορές περισσότερο από τον αρχικό στόχο που είχε τεθεί για την αποστολή και έφτασε σε 15 βράχους.
Δείτε το τελευταίο πανόραμα των Πνευμάτων παρακάτω - δημιουργήθηκε από πρώτες εικόνες που τραβήχτηκαν τον Φεβρουάριο του 2010 από τους Ken Kremer και Marco Di Lorenzo. Εμφανίστηκε στην Αστρονομία Εικόνα της Ημέρας (APOD) στις 30 Μαΐου 2011
Πριν από την εκτόξευσή τους στην κορυφή των πυραύλων Delta II το καλοκαίρι του 2003 από το σταθμό Cape Canaveral Air Force της Φλόριντα, το ηλιακό δυναμικό ντουέτο ρομπότ αναμενόταν να διαρκέσει μόλις τρεις μήνες - με «εγγύηση» 90 ημερών του Άρη (Sols).
Είτε η συσσώρευση σκόνης στη ζωή δίνει ηλιακούς συλλέκτες, μια δυσλειτουργία μηχανικής ή υπολογιστή, ή το εξαιρετικά σκληρό περιβάλλον του Άρη με τις καθημερινές θερμοκρασίες που βυθίζονται σε χαμηλά επίπεδα της Ανταρκτικής, αναμενόταν να τα τερματίσουν ανελέητα.
Στην πραγματικότητα, και τα δύο ρομπότ υπερέβησαν πάρα πολύ τις προσδοκίες και συγκέντρωσαν έναν τεράστιο χρόνο μπόνους εξερεύνησης και ανακάλυψης σε πολλές εκτεταμένες φάσεις αποστολής.
Κανείς δεν προέβλεπε ότι οι άνεμοι του Άρη θα καθαρίζονταν περιστασιακά τα ηλιακά πάνελ για να τους δώσουν μια νέα μίσθωση στη ζωή ή ότι τα εξαρτήματα θα συνέχιζαν θαυματουργικά να λειτουργούν.
Το Spirit υπέμεινε απόλυτα ακραίο κλίμα στον Κόκκινο Πλανήτη για περισσότερα από έξι χρόνια έως ότου οι επικοινωνίες σταμάτησαν το 2010.
Δείτε εδώ μια συλλογή από μερικές από τις μεγαλύτερες επιτυχίες του Πνεύματος στον Κόκκινο Πλανήτη για να απολαύσουν και να θυμούνται όλοι τα υπέροχα κατορθώματά της.
Η ευκαιρία συνεχίζει να μετακινεί τον Άρη σήμερα και το κάνει σε αρκετά καλή κατάσταση!
Αφού προσγειώθηκε στις σκονισμένες πεδιάδες, κατευθύνθηκε προς τους κοντινούς λόφους της Κολούμπια περίπου 2 μίλια μακριά και τελικά έγινε ο πρώτος ορειβάτης του Άρη, όταν ξεπέρασε το Husband Hill και βρήκε στοιχεία για τη ροή του υγρού νερού στο Hillary.
Οι αναβάτες δεν είχαν σχεδιαστεί για να ανέβουν στους λόφους. Αλλά τελικά κλιμάκωσε κλίσεις 30 μοιρών.
Το rover ήταν εξοπλισμένο με ένα μύλο ροκ με το όνομα Rock Abrasion Tool (RAT) που κατασκευάστηκε από την Honeybee Robotics.
Το Spirit γείρει τις επιφάνειες από 15 στόχους βράχου και έριξε 92 στόχους με πινέλο για να προετοιμάσει τους στόχους για επιθεώρηση με φασματόμετρα και μικροσκοπική απεικόνιση
Τελικά οδήγησε πίσω στο λόφο και έκανε ακόμη μεγαλύτερες επιστημονικές ανακαλύψεις στην περιοχή που ήταν γνωστή ως «Home Plate».
Το Spirit επέζησε από τρεις σκληρούς χειμώνες του Άρη και υπέκυψε μόνο στις θερμοκρασίες σαν την Ανταρκτική, όταν απροσδόκητα αποσύρθηκε σε μια αόρατη παγίδα άμμου οδηγώντας δίπλα σε ένα αρχαίο ηφαιστειακό χαρακτηριστικό που ονομάζεται «Home Plate» που εμπόδισε τις ηλιακές συστοιχίες να παράγουν ζωή δίνοντας δύναμη για την προστασία κρίσιμων ηλεκτρονικών και τα στοιχεία του υπολογιστή.
Το 2007, η Spirit έκανε μια από τις βασικές ανακαλύψεις της αποστολής στο «Home Plate» όταν η κολλημένη δεξιά μπροστινή ρόδα της αναπήδησε μια τάφρο λαμπερού εδάφους του Άρη που εξέθεσε ένα κομμάτι σχεδόν καθαρού πυριτίου, το οποίο σχηματίστηκε σε μια υδαρή θερμή πηγή ή ηφαιστειακό περιβάλλον.
Το Spirit κατευθυνόταν προς ένα άλλο ζευγάρι ηφαιστειακών αντικειμένων με το όνομα «von Braun» και «Goddard» και ήρθε μέσα σε μερικές εκατοντάδες πόδια όταν πέθανε κατά τη διάρκεια του χειμώνα, κολλημένος στην άμμο.
Έτσι, το Πνεύμα γεννήθηκε δραματικά και έζησε μέσα από ορόσημα γεγονότα που θα θυμόμαστε για πάντα στους ακροβατικούς της ιστορίας λόγω των πρωτοποριακών επιστημονικών ανακαλύψεων που ακολούθησαν, λόγω της απροσδόκητης και απίστευτης μακροζωίας των δίδυμων Mars Explorasi Rovers της NASA.
Κανένας στην ομάδα δεν περίμενε να διαρκέσει πολύ τους τελευταίους μήνες.
Εν τω μεταξύ, ο νεότερος αδελφός rover Curiosity έφτασε στη βάση του Mount Sharp μέσα στον Gale Crater - ο οποίος έχει περίπου την ίδια διάμετρο με τον κρατήρα Gusev.
Μείνετε συντονισμένοι εδώ για τις συνεχείς ειδήσεις της Γης και των πλανητικών επιστημών και των ανθρωπίνων διαστημικών πτήσεων.
