Τα μικρά φεγγάρι βρίσκονται μέσα στους δακτυλίους του Κρόνου. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL / SSI Κάντε κλικ για μεγέθυνση
Ανακαλύφθηκε μια ολοκαίνουργια κατηγορία μίνι-φεγγαριών που κρύβονται μέσα στα δαχτυλίδια του Κρόνου. Οι επιστήμονες αναρωτήθηκαν για πολλά χρόνια αν τα δαχτυλίδια του Κρόνου είναι αποτέλεσμα ενός μεγαλύτερου αντικειμένου που τεμαχίστηκε από τη βαρύτητα του Κρόνου πριν από εκατομμύρια χρόνια και αυτά τα σεληνόφωτα θα μπορούσαν να βοηθήσουν να δώσουν την απάντηση. Θα ήταν απομεινάρια του πρώην αντικειμένου και θα μπορούσαν να δώσουν πληροφορίες για το ποια ήταν η δομή του.
Επιστήμονες με την αποστολή Cassini της NASA έχουν βρει στοιχεία που δείχνουν ότι μια νέα τάξη μικρών φεγγαριών βρίσκεται μέσα στα δαχτυλίδια του Κρόνου. Μπορεί να υπάρχουν έως και 10 εκατομμύρια από αυτά τα αντικείμενα μόνο σε έναν από τους δακτυλίους του Κρόνου.
Η ύπαρξη των σεληνόφωτων θα μπορούσε να βοηθήσει στην απάντηση στο ερώτημα αν οι δακτύλιοι του Κρόνου σχηματίστηκαν μέσω της διάσπασης ενός μεγαλύτερου σώματος ή είναι τα απομεινάρια του δίσκου υλικού από τον οποίο σχηματίστηκε ο Κρόνος και τα φεγγάρια του.
«Αυτά τα φεγγάρι είναι πιθανότατα κομμάτια του αρχαίου σώματος του οποίου η διάλυση παρήγαγε τα λαμπρά δαχτυλίδια του Κρόνου», δήλωσε ο Joseph Burns του Πανεπιστημίου Cornell, Ithaca, Ν.Υ., συν-συγγραφέας της έκθεσης.
Η προσεκτική ανάλυση των εικόνων υψηλής ανάλυσης που τραβήχτηκαν από τις κάμερες του Cassini αποκάλυψε τέσσερις αμυδρές διπλές ραβδώσεις σε σχήμα έλικα. Αυτά τα χαρακτηριστικά βρέθηκαν σε ένα κατά τα άλλα ήπιο τμήμα του μεσαίου δακτυλίου A, ένα φωτεινό τμήμα στους κύριους δακτυλίους του Κρόνου. Οι επιστήμονες απεικόνισης της Cassini που αναφέρουν στο περιοδικό Nature αυτής της εβδομάδας πιστεύουν ότι οι «έλικες» παρέχουν την πρώτη άμεση παρατήρηση του πώς τα φεγγάρι αυτού του μεγέθους επηρεάζουν τα κοντινά σωματίδια. Ο Cassini πήρε τις εικόνες καθώς έπεσε στην τροχιά του Κρόνου την 1η Ιουλίου 2004.
Προηγούμενες μετρήσεις, συμπεριλαμβανομένων αυτών που έγιναν από το διαστημικό σκάφος Voyager της NASA στις αρχές της δεκαετίας του 1980, έδειξαν ότι οι δακτύλιοι του Κρόνου περιέχουν κυρίως μικρά σωματίδια νερού-πάγου που κυμαίνονται από λιγότερο από 1 εκατοστό (μισή ίντσα) σε μέγεθος ενός μικρού σπιτιού. Οι επιστήμονες γνώριζαν για δύο μεγαλύτερα ενσωματωμένα φεγγάρια, όπως το Παν πλάτους 30 χιλιομέτρων (19 μίλια) και το Δάφνη πλάτους 7 χιλιομέτρων. Τα τελευταία ευρήματα σηματοδοτούν την πρώτη ένδειξη αντικειμένων διαμέτρου περίπου 100 μέτρων. Από τον αριθμό των φεγγαριών που εντοπίστηκαν στο πολύ μικρό κλάσμα του δακτυλίου Α που φαίνεται στις εικόνες, οι επιστήμονες υπολόγισαν ότι ο συνολικός αριθμός των φεγγαριών ήταν περίπου 10 εκατομμύρια.
«Η ανακάλυψη αυτών των ενδιάμεσων σωμάτων μας λέει ότι ο Παν και ο Δάφνης είναι πιθανώς μόνο τα μεγαλύτερα μέλη του πληθυσμού των δαχτυλιδιών και όχι παρεμβαλλόμενοι από κάπου αλλού», δήλωσε ο Μάθιου Τισκαρένο, συνεργάτης ερευνητικής ομάδας στο Cornell και επικεφαλής συγγραφέας Χαρτί της φύσης.
Τα φεγγάρια τόσο μεγάλα όσο ο Παν και ο Δάφνης καθαρίζουν μεγάλα κενά στα σωματίδια του δακτυλίου καθώς περιστρέφονται στον Κρόνο. Αντίθετα, τα μικρότερα σεληνόφωτα δεν είναι αρκετά ισχυρά για να καθαρίσουν τον δακτύλιο, με αποτέλεσμα ένα μερικό κενό που επικεντρώνεται στο φεγγάρι και έχει σχήμα έλικας αεροπλάνου. Τέτοια χαρακτηριστικά που δημιουργήθηκαν από moonlets προβλέφθηκαν από μοντέλα υπολογιστών, τα οποία δίνουν στους επιστήμονες εμπιστοσύνη στα τελευταία τους ευρήματα.
«Αποκτήσαμε αυτό το εντυπωσιακό, μοναδικό σετ εικόνων αμέσως μετά την τροχιά με σκοπό να δούμε εκπληκτικές λεπτομέρειες στους δακτυλίους που δεν είχαμε δει προηγουμένως», δήλωσε η Carolyn Porco, επικεφαλής και συνεργάτης της ομάδας απεικόνισης Cassini -συντάκτης. "Αυτό θα ανοίξει μια νέα διάσταση στην εξερεύνηση των δαχτυλιδιών και των φεγγαριών του Κρόνου, της προέλευσης και της εξέλιξής τους."
Η ανίχνευση των φεγγαριών που είναι ενσωματωμένα σε έναν δακτύλιο μικρότερων σωματιδίων μπορεί να δώσει την ευκαιρία να παρατηρήσουμε τις διαδικασίες με τις οποίες σχηματίζονται πλανήτες σε δίσκους υλικού γύρω από νεαρά αστέρια, συμπεριλαμβανομένου του δικού μας πρώιμου ηλιακού συστήματος. «Οι δομές που παρατηρούμε με τον Cassini είναι εντυπωσιακά παρόμοιες με αυτές που παρατηρούνται σε πολλά αριθμητικά μοντέλα των πρώτων σταδίων του πλανητικού σχηματισμού, παρόλο που οι κλίμακες είναι δραματικά διαφορετικές», δήλωσε ο συν-συγγραφέας Carl Murray, μέλος της ομάδας απεικόνισης στο Queen Mary, University του Λονδίνου. «Η Cassini μας δίνει μια μοναδική εικόνα για την προέλευση των πλανητών.»
Για εικόνες που δείχνουν τις λειτουργίες σε σχήμα έλικας, επισκεφθείτε: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov και http://ciclops.org.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον. Το Cassini orbiter και οι δύο ενσωματωμένες κάμερες του σχεδιάστηκαν, αναπτύχθηκαν και συναρμολογήθηκαν στο JPL. Η ομάδα απεικόνισης εδρεύει στο Space Science Institute, Boulder, Colo.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL / SSI
