Την Παρασκευή (19 Ιανουαρίου), οι αρχές της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Επικοινωνιών (FCC) ανακοίνωσαν ότι είχαν δώσει άδεια στον παροχέα καλωδιακής τηλεόρασης DirecTV να ξεκινήσει τη διαδικασία απορρόφησης του δορυφόρου Spaceway-1 (F1). Αυτό ήταν απαραίτητο από τότε που η DirecTV εντόπισε μια «μεγάλη ανωμαλία» με τις μπαταρίες του δορυφόρου που αύξησε τον κίνδυνο έκρηξης εάν η τροχιά του παρέμενε αμετάβλητη.
Κυκλοφόρησε το 2005, το F1 είναι ένας δορυφόρος επικοινωνίας υψηλής ισχύος 702 κατασκευής Boeing, μοντέλο 3.600 kg (~ 8000 lbs) που εκπέμπει στη ζώνη Ka του ραδιοφάσματος και έχει διάρκεια ζωής 12 ετών. Όπως και οι περισσότεροι δορυφόροι επικοινωνιών, καταλαμβάνει ένα σημείο σε γεωστατική τροχιά και σε υψόμετρο περίπου 36.000 km (mi) πάνω από τον ισημερινό.
Η τρέχουσα κατάσταση άρχισε τον Δεκέμβριο όταν η DirecTV εντόπισε μια ανωμαλία που προκάλεσε σημαντική θερμική ζημιά στις μπαταρίες της. Αυτό ήταν ιδιαίτερα ανησυχητικό καθώς ο δορυφόρος θα περνούσε από τη σκιά της Γης έως τις 25 Φεβρουαρίου, οπότε θα αναγκαζόταν να βασίζεται στις μπαταρίες του και όχι στα ηλιακά του πάνελ.
Με τις μπαταρίες του νεκρές, ο δορυφόρος είχε πολύ περισσότερες πιθανότητες σύγκρουσης με άλλους αυτή τη στιγμή, μια κατάσταση που επιδεινώθηκε από το γεγονός ότι το F1 εξακολουθεί να έχει 73 κιλά (161 λίβρες) προωθητικού στο πλοίο. Με λίγα λόγια, αυτό δημιουργεί έναν κίνδυνο όταν μια σύγκρουση θα οδηγήσει σε έκρηξη, η οποία με τη σειρά της θα διασκορπίζει συντρίμμια σε όλο το γεωστατικό τόξο - το οποίο είναι πυκνοκατοικημένο από δορυφόρους.
Σε απάντηση, η DirecTV υπέβαλε στο FCC στις 19 Ιανουαρίου για να αφαιρέσει τον δορυφόρο πριν από την προγραμματισμένη ημερομηνία συνταξιοδότησής του. Με βάση την ποσότητα του προωστικού που εξακολουθεί να έχει, ο δορυφόρος θα μπορούσε να λειτουργήσει μέχρι το 2025. Η FCC παραχώρησε γρήγορα την άδεια στη μητρική εταιρεία της DirecTV (AT&T) να ανυψώσει τον δορυφόρο σε μια "τροχιά νεκροταφείου" περίπου 300 χλμ. πάνω από το γεωστατικό τόξο.
Όπως εξήγησε ένας εκπρόσωπος της FCC σε πρόσφατη δήλωση:
"[B] επειδή ο δορυφόρος SpaceWay-1 αποσύρεται νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα, έχει πολύ πιο προωθητικό υπόλοιπο από ό, τι θα είχε στην προγραμματισμένη ημερομηνία συνταξιοδότησής του."
Σύμφωνα με το νόμο, η FCC απαιτεί από εξουσιοδοτημένους δορυφορικούς φορείς να εξαερίζουν το προωθητικό προτού μετακινήσουν τους δορυφόρους τους στην τροχιά του νεκροταφείου. Δυστυχώς, χρειάζονται μεταξύ δύο και τριών μηνών για παρόμοιους δορυφόρους να εξαερώσουν 73 κιλά καυσίμου και το F1 έχει μόνο ένα μήνα προτού βρεθεί στη σκιά της Γης. Ως εκ τούτου, η DirecTV έχει δηλώσει ότι θα είναι σε θέση να αερίζει όχι περισσότερο από «ένα ονομαστικό τμήμα» του υπόλοιπου προωθητικού του δορυφόρου.
Όμως, δεδομένου του κινδύνου σύγκρουσης και έκρηξης, η FCC επέλεξε να αναβάλει την απόφαση να επιτρέψει στο DirecTV να παρακολουθεί γρήγορα τη διαδικασία «παθητικοποίησης», η οποία περιλαμβάνει την απόρριψη των υπόλοιπων καυσίμων των δορυφόρων και την αποφόρτιση των μπαταριών της. Εν τω μεταξύ, η Boeing διαβεβαίωσε το κοινό ότι η αποτυχία που επηρέασε το F1 δεν είναι πιθανό να συμβεί με άλλους δορυφόρους στον αστερισμό της. Όπως εξήγησε ο εκπρόσωπος του Richard Esposito σε μια συνέντευξη με SpaceNews:
«Η δυσλειτουργία της μπαταρίας συνέβη κατά τη διάρκεια της λειτουργίας εκτός συμβολαίου-ζωής μετά από μια συλλογή συμβάντων που έχουν πολύ χαμηλή πιθανότητα να εμφανιστούν σε άλλους δορυφόρους. Για να μειώσει περαιτέρω τον κίνδυνο των χειριστών, η Boeing θα παρέχει στους επηρεαζόμενους πελάτες μια μικρή ενημέρωση στις διαδικασίες λειτουργίας που θα τους επιτρέψουν να αποφύγουν παρόμοια δυσλειτουργία.
Η AT&T έχει επίσης διαβεβαιώσει τους πελάτες της ότι η απώλεια του δορυφόρου δεν θα επηρεάσει τις υπηρεσίες. Εκτός από τον εφεδρικό δορυφόρο, ισχυρίζονται, η εταιρεία θα την αντικαταστήσει σύντομα. Επιπλέον, το γεγονός ότι διατηρήθηκε σε τροχιά μετά τη λήξη της 12ετούς διάρκειας ζωής του ως εφεδρικό αντίγραφο αύξησε την πιθανότητα να συμβεί τελικά σύγκρουση.
Όπως πάντα, αυτή η τελευταία εξέλιξη τονίζει την ανάγκη επαγρύπνησης όσον αφορά τη διατήρηση της χαμηλής τροχιάς χαμηλής γης (LEO). Και με χιλιάδες περισσότερους δορυφόρους που αναμένεται να φράξουν τις διαστημικές λωρίδες τα επόμενα χρόνια, μας υπενθυμίζει επίσης ότι είναι σωστές οι στρατηγικές μίμησης και καθαρισμού!
