Το φεγγάρι του Κρόνου Iapetus είναι ένα από τα πιο μυστηριώδη αντικείμενα στο Ηλιακό Σύστημα. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι έχουν τουλάχιστον μια απάντηση για αυτό το τελευταίο μυστήριο.
Ακόμα και πριν οι άνθρωποι έστειλαν διαστημόπλοια στον Κρόνο, οι αστρονόμοι γνώριζαν ότι υπάρχει κάτι περίεργο για τον Iapetus. Η φωτεινότητά του άλλαξε σημαντικά ανάλογα με το βλέμμα της προς τη Γη. Παρακολούθηση παρατηρήσεων με διαστημόπλοιο, όπως ο Voyager και ο Cassini έδειξαν ότι αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι το μισό φεγγάρι είναι καλυμμένο με χιονισμένο λευκό υλικό, ενώ το άλλο μισό είναι σκοτεινό σαν τη νύχτα.
Κατά τη διάρκεια της πιο πρόσφατης πτήσης του, το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA επιβεβαίωσε ότι ο Iapetus είναι αρκετά ζεστός στη σκοτεινή πλευρά - 127 Kelvin (-230 F) - ότι οι υδρατμοί μπορούν αργά να απελευθερωθούν από πάγο νερού. Αυτός ο ατμός στη συνέχεια ταξιδεύει γύρω από το φεγγάρι και παγώνει πίσω στη λευκή πλευρά. Αυτή η διαδικασία εξάτμισης και συσσώρευσης ονομάζεται «θερμικός διαχωρισμός».
Από πού προέρχεται το σκοτεινό υλικό; Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι δεν προήλθε από τον Ιάπετο, αλλά προήλθε από τα γύρω φεγγάρια. Καθώς ο Ιάπετος περνά γύρω από την τροχιά του, αυτό το πιο σκοτεινό υλικό συσσωρεύεται στο κορυφαίο ημισφαίριο. Το υλικό θερμαίνει την επιφάνεια του φεγγαριού, επιτρέποντάς του να απελευθερώσει τους υδρατμούς που στη συνέχεια μεταρρυθμίζονται από την άλλη πλευρά.
Οι επιστήμονες το περιγράφουν ως μια φυγή διαδικασία. Μόλις ξεκίνησε, και τα δύο ημισφαίρια πήγαν στα άκρα. Το νερό βράζει εντελώς από τη σκοτεινή πλευρά και στη συνέχεια συσσωρεύτηκε στη φωτεινή πλευρά. Δεν βλέπετε αποχρώσεις του γκρι, απλώς μαύρο και άσπρο.
Χάρη στην πρόσφατη πτήση του Cassini, οι πλανητικοί γεωλόγοι πιστεύουν ότι παίρνουν μια λαβή στο περίεργο σχήμα ποδοσφαίρου του φεγγαριού και στην κορυφογραμμή του ισημερινού, αλλά αυτά θα έρθουν με μελλοντικά ερευνητικά έγγραφα.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL / SSI
