Καθώς οι αστρονόμοι συνεχίζουν να ανακαλύπτουν περισσότερους εξωπλανήτες, η εστίαση μετατοπίστηκε αργά από τα μεγέθη αυτών των πλανητών, σε αυτά από τα οποία είναι κατασκευασμένοι. Πρώτες προσπάθειες έχουν γίνει για τον προσδιορισμό της ατμοσφαιρικής σύνθεσης, αλλά ένα από τα πιο επιθυμητά ευρήματα δεν θα ήταν τα αέρια στην ατμόσφαιρα, αλλά η ανίχνευση υγρού νερού που είναι βασικό συστατικό για το σχηματισμό της ζωής όπως το γνωρίζουμε. Ενώ αυτή είναι μια μνημειακή πρόκληση, έχουν προταθεί διάφορες μέθοδοι, αλλά μια νέα μελέτη δείχνει ότι αυτές οι μέθοδοι μπορεί να είναι υπερβολικά αισιόδοξες.
Μία από τις πιο υποσχόμενες μεθόδους προτάθηκε το 2008 και θεωρήθηκε η ανακλαστική ιδιότητα των υδάτινων ωκεανών. Ειδικά όταν η γωνία μεταξύ μιας πηγής φωτός (ένα γονικό αστέρι) και ενός παρατηρητή είναι μικρή, το φως δεν αντανακλάται καλά και καταλήγει να διασκορπίζεται στον ωκεανό. Ωστόσο, εάν η γωνία είναι μεγάλη, το φως αντανακλάται. Αυτό το φαινόμενο μπορεί να φανεί εύκολα κατά τη διάρκεια του ηλιοβασιλέματος πάνω από τον ωκεανό, όταν η γωνία είναι σχεδόν 180 ° και τα κύματα του ωκεανού φέρουν έντονες αντανακλάσεις και είναι γνωστή ως κερδοσκοπική ανάκλαση. Αυτό το εφέ απεικονίζεται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη μας παραπάνω και τέτοια εφέ χρησιμοποιήθηκαν στον Τιτάνα του φεγγαριού του Κρόνου για να αποκαλυφθεί η παρουσία λιμνών.
Μετάφραση αυτού σε εξωπλανήτες, αυτό θα σήμαινε ότι οι πλανήτες με ωκεανούς θα πρέπει να αντανακλούν περισσότερο φως κατά τη διάρκεια της ημισεληνοειδούς φάσης τους από την φάση τους. Έτσι, πρότειναν, θα μπορούσαμε να εντοπίσουμε τους ωκεανούς στους εξωηλιακούς πλανήτες από το «λάμψη» στους ωκεανούς τους. Ακόμα καλύτερα, το φως που αντανακλά μια ομαλότερη επιφάνεια όπως το νερό τείνει να είναι πιο πολωμένο από ό, τι διαφορετικά.
Οι πρώτες επικρίσεις αυτής της υπόθεσης ήρθε το 2010 όταν άλλοι αστρονόμοι επεσήμαναν ότι παρόμοια αποτελέσματα μπορεί να παραχθούν σε πλανήτες με ένα παχύ στρώμα νέφους θα μπορούσαν να μιμηθούν αυτό το αστραφτερό αποτέλεσμα. Έτσι, η μέθοδος θα ήταν πιθανότατα άκυρη εκτός εάν οι αστρονόμοι μπορούσαν να μοντελοποιήσουν με ακρίβεια την ατμόσφαιρα για να λάβουν υπόψη τη συμβολή της.
Το νέο έγγραφο δημιουργεί πρόσθετες προκλήσεις εξετάζοντας περαιτέρω τον τρόπο διανομής του υλικού. Συγκεκριμένα, είναι πολύ πιθανό οι πλανήτες στις κατοικήσιμες ζώνες χωρίς ωκεανούς να έχουν πολικά παγοκρύσταλλα (όπως τον Άρη) που είναι πιο ανακλαστικά. Δεδομένου ότι οι πολικές περιοχές αποτελούν ένα μεγαλύτερο ποσοστό του φωτισμένου σώματος στη φάση ημισελήνου από ό, τι κατά τη διάρκεια της ζιβώδους, αυτό φυσικά θα οδηγούσε σε σχετική μείωση της συνολικής ανακλαστικότητας και θα μπορούσε να δώσει ψευδώς θετικά για μια λάμψη.
Αυτό θα ισχύει ιδιαίτερα για πλανήτες που είναι πιο λοξά (είναι «κεκλιμένα»). Σε αυτήν την περίπτωση, οι πόλοι λαμβάνουν περισσότερο φως του ήλιου που καθιστά τις αντανακλάσεις από οποιοδήποτε κάλυμμα πάγου ακόμη πιο έντονες και αποκρύπτουν το αποτέλεσμα περαιτέρω. Οι συγγραφείς της νέας μελέτης καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι αυτό καθώς και οι άλλες δυσκολίες «περιορίζουν σοβαρά τη χρησιμότητα της κερδοσκοπικής αντανάκλασης για την ανίχνευση ωκεανών σε εξωπλανήτες».
