Σε μια περίπτωση που αξίζει τον Σέρλοκ Χολμς, οι ερευνητές προσπαθούν να καταλάβουν πότε και πού στον κόσμο μια μακρόστενη σαύρα έχει παγιδευτεί στον κολλώδη χυμό ενός δέντρου.
Με την πάροδο του χρόνου, το χυμό ή η ρητίνη δέντρου μετατράπηκε σε κεχριμπαρένιο, διατηρώντας τα υπολείμματα της σαύρας, συμπεριλαμβανομένης της υφής της επιδερμίδας. Αυτό το μοναδικό μπαστούνι-κεχριμπαρένιο μπήκε κατά κάποιον τρόπο στην κατοχή ενός άνδρα που το έδωσε στο Μουσείο Γεωλογίας του Miller στο Πανεπιστήμιο της Βασίλισσας στο Οντάριο του Καναδά τη δεκαετία του 1980, αλλά ο άνθρωπος δεν ανέφερε την ηλικία ή την προέλευση του τεχνητού.
"Ο άντρας που το δωρίζει πέθανε, δυστυχώς", δήλωσε η Ellen Handyside, προπτυχιακός φοιτητής που μελετά τη γεωλογική μηχανική στο Queen's University, ο οποίος είναι επικεφαλής της έρευνας για τη σαύρα που περιβάλλεται από κεχριμπάρι. "Είμαστε πραγματικά ξεκινώντας από το μηδέν" για τον προσδιορισμό της ιστορίας της, είπε.
Το Handyside άρχισε να ψάχνει για ενδείξεις διαβάζοντας πολλές μελέτες για το πορτοκαλί όσο το δυνατόν.
Στη συνέχεια, μαζί με τους συναδέλφους της, ανέλυσε τη χημική σύνθεση του μικρού τετραμελούς τετραγωνικού τεμαχίου κεχριμπάρι, μαθαίνοντας δύο βασικά στοιχεία: Πρώτον, η κεχριμπάρι ήταν πραγματική, που σημαίνει ότι "απέδειξε ότι δεν ήταν ψεύτικο, "ένα σημαντικό σημείο δεδομένου ότι τόσο λίγα ήταν γνωστά για το δείγμα, Handyside είπε Live Science. Και δεύτερον, «διαπιστώσαμε ότι τα πήγε αρκετά καλά σε ένα δομινικανικό δείγμα», αν και τα αποτελέσματα δεν ήταν καθοριστικά, είπε.
Οι ερευνητές ανέλυσαν επίσης τα ισότοπα άνθρακα και υδρογόνου της κεχριμπάρι (ένα ισότοπο είναι μια παραλλαγή ενός στοιχείου που έχει διαφορετικό αριθμό νετρονίων στον πυρήνα του). Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι το κεχριμπαρένιο σχηματίστηκε από την κολλώδη ρητίνη ενός ανθισμένου δένδρου ή του αγγειόσπερμου.
Επιπλέον, τα ισοτοπικά αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι το δέντρο (και η σαύρα, για αυτό το θέμα) ζούσαν σε μια περιοχή με πολλές βροχοπτώσεις και χρονολογούνται στο Neogene, περίοδο που διήρκεσε από περίπου 23 εκατομμύρια έως περίπου 2,6 εκατομμύρια χρόνια πριν.
"Ήταν ένα κυριαρχούμενο από το αγγειόσπερμα, ζεστό και υγρό περιβάλλον", δήλωσε ο Handyside.
Στη συνέχεια, η επιστημονική ομάδα συνειδητοποίησε ότι η σαύρα των 2,7 ιντσών (7 cm) ήταν πιθανότατα ένα gecko, σύμφωνα με ένα λεπτομερές 3D ψηφιακό μοντέλο της ανατομίας του ζώου που οι ερευνητές δημιούργησαν από μικροσκοπία ακτίνων Χ υψηλής ανάλυσης.
"Εξετάσαμε το κρανίο - τα δόντια είναι στη θέση τους, τα οστά αυτιών είναι εκεί που έχουμε κάποια σάρκα», είπε ο Handyside. "Είναι φανταστικό."
Είπε ότι σχεδιάζει να εξετάσει την ανατομία του gecko με λίγες λεπτομέρειες τους επόμενους μήνες, με την ελπίδα ότι αυτή και οι συνάδελφοί της θα μπορούν να καταλάβουν πώς το πλάσμα ταιριάζει στο οικογενειακό δέντρο του gecko. Αλλά προς το παρόν, την αποκαλεί Spike.
Μια γρήγορη ματιά στην ανατομία του Spike δείχνει ότι έχει "εξαιρετικά επιμήκη ψηφία" και καμπύλη, είπε η Handyside.
«Όταν σκέφτεστε ένα gecko, σκέφτεστε τα μικρά, παχουλά, λιπαρά ψηφία και τα κολλητά μαξιλάρια. Αυτό δεν είναι αυτό που εξετάζουμε», είπε η Handyside. "Έχουμε κάτι πιο δέντρο."
Αν το gecko ήταν ένα πλάσμα που ζούσε στο δέντρο, τότε η κατάργησή του έχει νόημα. "Είναι σε ένα δέντρο - κολλάει στο χορτάρι δέντρων", είπε ο Handyside.
Η έρευνα, η οποία δεν έχει ακόμη δημοσιευθεί σε επιστημονικό περιοδικό, παρουσιάστηκε στις 24 Αυγούστου στο Πανεπιστήμιο Πανεπιστημίου του Πανεπιστημίου του Καναδά το 2017.
