Ένα από τα πιο αξιοσημείωτα χαρακτηριστικά της σύγχρονης διαστημικής εποχής είναι ο τρόπος με τον οποίο οι νέοι συμμετέχοντες μπαίνουν στον αγώνα. Εκτός από τους παραδοσιακούς διεκδικητές - NASA και Roscosmos - η Κίνα έχει γίνει σημαντικός παράγοντας στο διάστημα τις τελευταίες δεκαετίες. Και το 2022, σύμφωνα με πρόσφατες δηλώσεις, η Ινδία θα συμμετάσχει επίσης στον σύλλογο όταν γίνεται το τέταρτο έθνος που θα στείλει μια αποστολή στο πλήρωμα.
Κατά τη διάρκεια συνάντησης σε επίπεδο υπουργικού συμβουλίου που πραγματοποιήθηκε την Παρασκευή, 25 Δεκεμβρίου, η κυβέρνηση της Ινδίας ανακοίνωσε ότι η πρώτη αποστολή του Ινδικού Οργανισμού Διαστημικής Έρευνας (ISRO) στο διάστημα θα αποτελείται από μια ομάδα τριών αστροναυτών που αποστέλλεται σε τροχιά. Η κυβέρνηση ανακοίνωσε επίσης ότι είχε εγκρίνει προϋπολογισμό 1,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τη χρηματοδότηση της ανάπτυξης της απαιτούμενης τεχνολογίας και υποδομής για το πρόγραμμα.
Οι αποφάσεις για την αποστολή αστροναυτών στο διάστημα ανακοινώθηκαν για πρώτη φορά από τον Πρωθυπουργό Narendra Modi στις 15 Αυγούστου, κατά τη διάρκεια των εορτασμών της Ημέρας Ανεξαρτησίας της Ινδίας. Εκείνη την εποχή, ο Μόντι έδωσε εντολή στο ISRO να πραγματοποιήσει μια αποστολή με πλήρωμα σε τροχιά έως το 2022, η οποία θα συμπέσει με την 75η επέτειο της Ινδίας να αποκτήσει την ανεξαρτησία της.
Ένα μήνα αργότερα, κατά τη διάρκεια της έκτης ετήσιας έκθεσης Bengaluru Space Expo (BSX 2018), το ISRO και ο εμπορικός του βραχίονας (η Antrix Corporation Ltd) παρουσίασαν τις στολές που θα φορούσαν οι αστροναύτες για την αποστολή. Επίσης, παρουσιάστηκε η ενότητα διαφυγής πληρώματος που θα μεταφέρει τους αστροναύτες στο διάστημα, η οποία δοκιμάστηκε με επιτυχία τον Ιούλιο του 2018.
Ωστόσο, το υπουργικό συμβούλιο δεν είχε ακόμη εγκρίνει τη δήλωση ή δεν είχε δεσμεύσει τα απαραίτητα χρήματα ταυτόχρονα. Αλλά με αυτήν την τελευταία δήλωση, η κυβέρνηση της Ινδίας δήλωσε ότι είναι έτοιμη να στείλει αστροναύτες στο διάστημα και να εντείνει τον ανταγωνισμό της με την Κίνα. Η δήλωση κατέστησε επίσης σαφές ότι η Ινδία σκοπεύει να γίνει «συνεργαζόμενος εταίρος σε μελλοντικές παγκόσμιες πρωτοβουλίες εξερεύνησης του διαστήματος με μακροπρόθεσμα εθνικά οφέλη».
Η δήλωση ανέφερε επίσης ότι η πτήση με πλήρωμα θα κυμαινόταν σε διάρκεια από μια τροχιακή περίοδο έως και επτά ημέρες κατ 'ανώτατο όριο. Πριν από την είσοδο των αστροναυτών στο διάστημα, θα ξεκινήσουν δύο άτυπες αποστολές χρησιμοποιώντας το διαστημικό σκάφος Geosynchronous Satellite Launch Vehicle του ISRO (GSLV Mk. III) και το διαστημικό σκάφος Gag ερώτηση ("sky-vehicle").
Ενώ δεν έχει καθοριστεί ακόμη συγκεκριμένη ημερομηνία, η κυβέρνηση είπε ότι η πτήση με πλήρωμα θα πραγματοποιηθεί «εντός 40 μηνών» από τη συνεδρίαση της Παρασκευής. Και με κόστος 1,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων, θα είναι το πιο φθηνό διαστημικό πρόγραμμα μέχρι σήμερα. Συγκριτικά, η Κίνα έστειλε αστροναύτες στο διάστημα για πρώτη φορά το 2003 με το πρόγραμμα Shenzhou, το οποίο κόστισε περισσότερα από 2,3 δισεκατομμύρια δολάρια.
Εν τω μεταξύ, το Project Mercury - οι πρώτες αποστολές της NASA σε τροχιά, οι οποίες διήρκεσαν από το 1958 έως το 1963 - κόστισαν περίπου 1,6 δισεκατομμύρια δολάρια, ενώ το πρόγραμμα Apollo κόστισε περίπου 174,5 δισεκατομμύρια δολάρια. Αυτή η τελευταία δήλωση είναι σημαντική διότι η Ινδία ελπίζει να πραγματοποιήσει σεληνιακές αποστολές στο εγγύς μέλλον. Αυτό αναμένεται να ξεκινήσει με την πρώτη άτυπη αποστολή του ISRO στη Σελήνη το 2019.
Ενώ η Ινδία ελπίζει ότι το πρόγραμμα χαμηλού κόστους θα της δώσει πλεονέκτημα στη διαστημική αγορά (ειδικά όσον αφορά τους εμπορικούς δορυφόρους), ελπίζει επίσης ότι το πρόγραμμα θα ενισχύσει την οικονομία της χώρας, θα προσφέρει θέσεις εργασίας και θα προωθήσει την ανάπτυξη της τεχνολογίας. Η κυβέρνηση ελπίζει επίσης ότι αυτό το πρόγραμμα θα επιτρέψει στην Ινδία να γίνει πιο ενεργός εταίρος σε πρωτοβουλίες όπως ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS) και η σεληνιακή εξερεύνηση.
Αυτή η αποστολή θα είναι επίσης η τελευταία σειρά από πολύ εντυπωσιακά βήματα που έκανε το ISRO την τελευταία δεκαετία. Αυτά περιλαμβάνουν την έναρξη του πρώτου σεληνιακού εξερευνητή της Ινδίας (Chandrayaan-1) το 2008, την αποστολή Mangalayaan - γνωστός και ως. η αποστολή Mars Orbiter (MOM) - το 2013, και η ανάπτυξη 104 δορυφόρων σε μία εκτόξευση τον περασμένο χρόνο.
