Το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA έχει τραβήξει εικόνες αστραπής στον Κρόνο, επιτρέποντας στους επιστήμονες να δημιουργήσουν την πρώτη ταινία που δείχνει αστραπές να αναβοσβήνουν σε άλλο πλανήτη. Ο Πόρκο είπε ότι η ικανότητα σύλληψης του κεραυνού ήταν άμεσο αποτέλεσμα της εξασθένισης του δακτυλίου στην νυχτερινή πλευρά του πλανήτη κατά τη διάρκεια του Κρόνου. «Και αυτές οι αναλαμπές έχουν αποδειχθεί ότι συμπίπτουν στο χρόνο με την εκπομπή ισχυρών ηλεκτροστατικών εκκενώσεων που παρεμποδίστηκαν από το πείραμα Cassini Radio and Plasma Wave», πρόσθεσε ο Porco.
Ο ήχος στο βίντεο προσεγγίζει τα ηλεκτροστατικά σήματα εκφόρτισης που ανιχνεύονται από το όργανο.
«Η διαδικασία ηλεκτροστατικής εκφόρτισης και παραγωγής αστραπής συνδέεται με τις κινήσεις των ηλεκτρικά φορτισμένων σωματιδίων και μορίων στην ατμόσφαιρα της Γης», δήλωσε ο Porco, «και το ίδιο πιστεύεται ότι ισχύει για τις ατμόσφαιρες των γιγαντιαίων πλανητών. Η μέτρηση της δύναμης των κεραυνών σε μια πλανητική ατμόσφαιρα μπορεί να πει για την ενέργεια που περιέχεται στις καταιγίδες που τους γεννήθηκαν και για το σθένος των ατμοσφαιρικών κινήσεων. "
Τα δεδομένα της ταινίας και του ραδιοφώνου υποδηλώνουν εξαιρετικά ισχυρές καταιγίδες με αστραπές που αναβοσβήνουν τόσο φωτεινά όσο τα πιο λαμπρά σούπερ μπουλόνια στη Γη, σύμφωνα με τον Andrew Ingersoll, μέλος της ομάδας υποσυστήματος επιστημονικής απεικόνισης Cassini στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στο Pasadena. "Αυτό που είναι ενδιαφέρον είναι ότι οι καταιγίδες είναι τόσο ισχυρές - ή ακόμα πιο ισχυρές - στον Κρόνο όσο στη Γη", δήλωσε ο Ingersoll. «Αλλά συμβαίνουν πολύ λιγότερο συχνά, με συνήθως μόνο έναν στον πλανήτη ανά πάσα στιγμή, αν και μπορεί να διαρκέσει για μήνες».
Οι πρώτες εικόνες του κεραυνού τραβήχτηκαν τον Αύγουστο του 2009, κατά τη διάρκεια μιας καταιγίδας που έπληξε από τον Ιανουάριο έως τον Οκτώβριο του 2009 και διήρκεσε περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη καταιγίδα που παρατηρήθηκε στο ηλιακό σύστημα. Τα αποτελέσματα περιγράφονται σε ένα άρθρο αποδεκτό για δημοσίευση στο περιοδικό Geophysical Research Letters.
Τα δεδομένα που συλλέχθηκαν για να δημιουργήσουν ένα βίντεο ήρθε το Νοέμβριο έως τα μέσα Δεκεμβρίου 2009 κατά τη διάρκεια μιας συντομότερης καταιγίδας που περιείχε φωτεινότερη αστραπή και ισχυρότερα ραδιοσήματα. Τα καρέ στο βίντεο λήφθηκαν για 16 λεπτά στις 30 Νοεμβρίου 2009. Οι αναλαμπές κράτησαν λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο. Οι εικόνες δείχνουν ένα σύννεφο έως 3.000 χιλιόμετρα (1.900 μίλια) και περιοχές που φωτίζονται από αστραπές αναβοσβήνουν σε διάμετρο περίπου 300 χιλιομέτρων (190 μίλια). Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν το πλάτος των φλας για να μετρήσουν το βάθος του κεραυνού κάτω από τις κορυφές των νεφών.
Για περισσότερες εικόνες της εκδήλωσης, επισκεφθείτε τον ιστότοπο CICLOPS ή δείτε αυτό το δελτίο τύπου της JPL.
