Για περισσότερα από τέσσερα χρόνια, το διαστημικό σκάφος MESSENGER της NASA περιστρέφεται σε τροχιά γύρω από τον εσωτερικό του πλανήτη Mercury, χαρτογραφώντας την επιφάνειά του και διερευνά τη μοναδική γεωλογία και την πλανητική του ιστορία με πρωτοφανείς λεπτομέρειες. Αλλά το διαστημικό σκάφος έχει εξαντλήσει το καύσιμο που απαιτείται για να διατηρήσει την τροχιά του εξαιρετικά ελλειπτικού - και τώρα αρκετά χαμηλού υψομέτρου - και ο Ήλιος σύντομα θα ξεκινήσει την αποστολή όταν ο MESSENGER κάνει την μοιραία τελική κατάδυση στην επιφάνεια του πλανήτη στο τέλος του μήνας.
Στις 30 Απριλίου, το MESSENGER θα επηρεάσει τον υδράργυρο, πέφτοντας στην ηλιόλουστη επιφάνειά του και συγκρούεται με ταχύτητα 3,9 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο, ή περίπου 8.700 mph. Το διαστημικό σκάφος των 508 κιλών θα δημιουργήσει έναν νέο κρατήρα στον Ερμή, περίπου 16 μέτρα.
Ο αντίκτυπος εκτιμάται ότι θα συμβεί στις 19:25 UTC, που θα είναι 3:25 μ.μ. στο εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου John Hopkins στο Laurel, Maryland, όπου βρίσκεται η ομάδα επιχειρήσεων MESSENGER. Επειδή το διαστημικό σκάφος θα βρίσκεται στην αντίθετη πλευρά του Ερμή όπως φαίνεται από τη Γη, ο τόπος κρούσης δεν θα είναι ορατός.
Καρτ-ποστάλ από την (Εσωτερική) άκρη: MESSENGER Εικόνες του Ερμή
Όμως, ενώ είναι πάντα λυπηρό που χάνουμε έναν ευγενικό ρομποτικό εξερευνητή όπως ο MESSENGER, το τέλος του είναι γλυκόπικρο. η αποστολή ήταν κάτι παραπάνω από επιτυχημένη, απαντώντας σε πολλές από τις μακροχρόνιες ερωτήσεις μας για τον Ερμή και αποκαλύπτοντας χαρακτηριστικά του πλανήτη που κανείς δεν γνώριζε καν ότι υπήρχε. Τα δεδομένα που επέστρεψε ο MESSENGER στη Γη - πάνω από δέκα terabytes - θα χρησιμοποιηθούν από πλανητικούς επιστήμονες για δεκαετίες στην έρευνά τους για το σχηματισμό του Ερμή καθώς και του Ηλιακού Συστήματος στο σύνολό του.
«Για πρώτη φορά στην ιστορία έχουμε τώρα πραγματική γνώση για τον πλανήτη Ερμής που δείχνει ότι είναι ένας συναρπαστικός κόσμος ως μέρος του διαφορετικού ηλιακού μας συστήματος», δήλωσε ο John Grunsfeld, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστήμης της Αποστολής της NASA. «Ενώ οι επιχειρήσεις του διαστημικού σκάφους θα τελειώσουν, γιορτάζουμε τον MESSENGER ως κάτι περισσότερο από μια επιτυχημένη αποστολή. Είναι η αρχή ενός μακρύτερου ταξιδιού για την ανάλυση των δεδομένων που αποκαλύπτουν όλα τα επιστημονικά μυστήρια του Ερμή. "
Δείτε τις δέκα κορυφαίες επιστημονικές ανακαλύψεις από τον MESSENGER εδώ.
Στις 6 Απριλίου ο MESSENGER χρησιμοποίησε τα τελευταία υπολείμματα του υγρού προωθητικού υδραζίνης στις δεξαμενές του, το οποίο χρειάστηκε για να κάνει διορθώσεις πορείας για να διατηρήσει την τροχιά του. Ωστόσο, οι δεξαμενές διατηρούν επίσης αέριο ήλιο ως πίεση, και οι μηχανικοί του συστήματος ανακάλυψαν πώς να απελευθερώσουν αυτό το αέριο μέσω των σύνθετων ακροφυσίων υδραζίνης και να κρατήσουν το MESSENGER σε τροχιά για μερικές ακόμη εβδομάδες.
Στις 24 Απριλίου, ωστόσο, ακόμη και αυτά τα ίχνη ηλίου θα εξαντληθούν μετά από έναν έκτο και τελευταίο ελιγμό διόρθωσης τροχιάς. Από εκείνο το σημείο, ο MESSENGER θα βγαίνει - από καύσιμα, από αναθυμιάσεις και από χρόνο.
«Μετά από αυτόν τον τελευταίο ελιγμό, θα κηρύξουμε επιτέλους τον MESSENGER από προωθητικό, καθώς αυτός ο ελιγμός θα εξαντλήσει σχεδόν όλο το υπόλοιπο αέριο ηλίου μας», δήλωσε ο Μηχανικός της Mission Systems, Daniel O’Shaughnessy. «Σε αυτό το σημείο, το διαστημικό σκάφος δεν θα είναι πλέον ικανό να καταπολεμήσει την καθοδική ώθηση της βαρύτητας του Ήλιου.
«Αφού μελετήσει προσεκτικά τον πλανήτη για περισσότερα από τέσσερα χρόνια, η τελική πράξη του MESSENGER θα είναι να αφήσει ένα ανεξίτηλο σημάδι στον Ερμή, καθώς το διαστημικό σκάφος οδηγεί σε μια αναπόφευκτη επιφανειακή επίδραση».
Διαβάστε περισσότερα: Πέντε μυστικά υδραργύρου αποκαλύπτονται από τον MESSENGER
Αλλά οι επιστήμονες και οι μηχανικοί του MESSENGER μπορούν να είναι περήφανοι για το διαστημικό σκάφος που έχτισαν, το οποίο έχει αποδειχθεί περισσότερο από ικανό να λειτουργεί σε ένα εγγενώς προκλητικό περιβάλλον τόσο κοντά στον Ήλιο μας.
«Ο MESSENGER έπρεπε να επιβιώσει από τη θέρμανση από τον Ήλιο, τη θέρμανση από την ημέρα του Ερμή, και το σκληρό περιβάλλον ακτινοβολίας στην εσωτερική ηλιόσφαιρα, και η σαφέστερη απόδειξη ότι οι καινοτόμοι μηχανικοί μας ήταν μέχρι το έργο ήταν η μακροζωία του διαστημικού σκάφους σε μια από τις πιο δύσκολες γειτονιές στο ηλιακό μας σύστημα », δήλωσε ο κύριος ερευνητής του MESSENGER Sean Solomon. «Επιπλέον, όλα τα όργανα που επιλέξαμε πριν από σχεδόν δύο δεκαετίες έχουν αποδείξει την αξία τους και απέδωσαν μια εκπληκτική σειρά ανακαλύψεων για τον εσωτερικότατο πλανήτη».
Το διαστημικό σκάφος MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry και Ranging) ξεκίνησε στις 3 Αυγούστου 2004 και ταξίδεψε πάνω από εξάμισι χρόνια πριν εισέλθει σε τροχιά για τον Ερμή στις 18 Μαρτίου 2011 - το πρώτο διαστημικό σκάφος που το έκανε ποτέ. Μάθετε περισσότερα για τις πολλές ανακαλύψεις της αποστολής εδώ.
Το παρακάτω βίντεο κυκλοφόρησε το 2013 για τον εορτασμό του δεύτερου έτους του MESSENGER σε τροχιά και επισημαίνει ορισμένα από τα σημαντικά επιτεύγματα των αποστολών.
Πηγή: NASA και JHUAPL
Είστε εκπαιδευτικός; Ρίξτε μια ματιά σε κάποιο διδακτικό υλικό και κοινόχρηστα στη σελίδα κοινότητας MESSENGER εδώ.
