Υπέρυθρη εικόνα του Τιτάνα που τραβήχτηκε από τον Cassini κατά τη διάρκεια της 26ης Οκτωβρίου 2004 του flyby. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL / SSI. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Ένα πρόσφατο flyby του θολωτού φεγγαριού του Κρόνου Titan από το διαστημικό σκάφος Cassini αποκάλυψε στοιχεία για πιθανό ηφαίστειο, το οποίο θα μπορούσε να αποτελέσει πηγή μεθανίου στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα.
Οι εικόνες που λαμβάνονται σε υπέρυθρο φως δείχνουν ένα κυκλικό χαρακτηριστικό διαμέτρου περίπου 30 χιλιομέτρων (19 μίλια) που δεν μοιάζει με χαρακτηριστικά που φαίνονται στα άλλα παγωμένα φεγγάρια του Κρόνου. Οι επιστήμονες ερμηνεύουν το χαρακτηριστικό αυτό ως «ηφαίστειο πάγου», ένα θόλο που σχηματίζεται από αναβραστικά παγωμένα λοφία που απελευθερώνουν μεθάνιο στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα. Τα ευρήματα εμφανίζονται στο τεύχος της Φύσης στις 9 Ιουνίου.
«Πριν από την Cassini-Huygens, η πιο ευρέως αποδεκτή εξήγηση για την παρουσία μεθανίου στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα ήταν η παρουσία ενός ωκεανού υδρογονάνθρακα πλούσιου σε μεθάνιο», δήλωσε η Δρ.
«Η σουίτα οργάνων επί του Cassini και οι παρατηρήσεις στον ιστότοπο προσγείωσης Huygens αποκαλύπτουν ότι δεν υπάρχει παγκόσμιος ωκεανός», δήλωσε ο Sotin, μέλος της ομάδας του οργάνου φασματόμετρου οπτικής και υπέρυθρης χαρτογράφησης Cassini και καθηγητής στο Πανεπιστήμιο; Ναντ, Γαλλία.
«Η ερμηνεία αυτού του χαρακτηριστικού ως κρυοβολίσκου παρέχει μια εναλλακτική εξήγηση για την παρουσία μεθανίου στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα. Μια τέτοια ερμηνεία υποστηρίζεται από μοντέλα εξέλιξης του Τιτάνα », είπε ο Sotin.
Ο Τιτάνας, το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, είναι το μόνο γνωστό φεγγάρι που έχει σημαντική ατμόσφαιρα, αποτελούμενη κυρίως από άζωτο, με 2 έως 3 τοις εκατό μεθάνιο. Ένας στόχος της αποστολής Cassini είναι να βρει μια εξήγηση για το τι αναπληρώνει και διατηρεί αυτήν την ατμόσφαιρα. Αυτή η πυκνή ατμόσφαιρα καθιστά την επιφάνεια πολύ δύσκολη στη μελέτη με κάμερες ορατού φωτός, αλλά όργανα υπέρυθρης ακτινοβολίας, όπως το οπτικό και το φασματόμετρο υπερύθρων χαρτογράφησης, μπορούν να κοιτάξουν μέσα από την ομίχλη. Οι υπέρυθρες εικόνες παρέχουν πληροφορίες για τη σύνθεση και το σχήμα της περιοχής που μελετήθηκε.
Η εικόνα υψηλότερης ανάλυσης που λαμβάνεται από το οπτικό και υπέρυθρο όργανο χαρτογράφησης φασματόμετρο καλύπτει μια έκταση 150 χιλιομέτρων τετραγωνικά (90 μίλια) που περιλαμβάνει ένα φωτεινό κυκλικό χαρακτηριστικό διάμετρο περίπου 30 χιλιομέτρων (19 μίλια), με δύο επιμήκη φτερά να εκτείνονται προς τα δυτικά. Αυτή η δομή μοιάζει με ηφαίστεια στη Γη και την Αφροδίτη, με επικαλυπτόμενα στρώματα υλικού από μια σειρά ροών. «Όλοι πιστεύαμε ότι πρέπει να υπάρχουν ηφαίστεια στον Τιτάνα και τώρα έχουμε βρει τα πιο πειστικά στοιχεία μέχρι σήμερα. Αυτό ακριβώς ψάχναμε », δήλωσε ο Δρ. Bonnie Buratti, μέλος της ομάδας του οπτικού και υπέρυθρου φασματόμετρου χαρτογράφησης Cassini στο JPL.
Στο κέντρο της περιοχής, οι επιστήμονες βλέπουν σαφώς ένα σκοτεινό χαρακτηριστικό που μοιάζει με καλντέρα, μια δομή σε σχήμα μπολ που σχηματίζεται πάνω από τους θαλάμους λειωμένου υλικού. Το υλικό που εκρήγνυται από το ηφαίστειο μπορεί να είναι ένα μείγμα πάγου μεθανίου-νερού σε συνδυασμό με άλλα παγάκια και υδρογονάνθρακες. Η ενέργεια από μια εσωτερική πηγή θερμότητας μπορεί να προκαλέσει υπερθέρμανση και εξάτμιση αυτών των υλικών καθώς φτάνουν στην επιφάνεια. Οι μελλοντικές flybys Titan θα βοηθήσουν να προσδιοριστεί αν οι παλιρροιακές δυνάμεις μπορούν να παράγουν αρκετή θερμότητα για να οδηγήσει το ηφαίστειο ή εάν πρέπει να υπάρχει κάποια άλλη πηγή ενέργειας. Μαύρα κανάλια που παρατηρήθηκαν από τον ανιχνευτή Huygens της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, ο οποίος στηρίχθηκε στο Cassini και προσγειώθηκε στην επιφάνεια του Τιτάνα τον Ιανουάριο του 2005, θα μπορούσε να σχηματιστεί από διάβρωση από βροχές υγρού μεθανίου μετά τις εκρήξεις.
Οι επιστήμονες έχουν εξετάσει άλλες εξηγήσεις. Λένε ότι το χαρακτηριστικό δεν μπορεί να είναι σύννεφο επειδή δεν φαίνεται να κινείται και είναι λάθος σύνθεση. Μια άλλη εναλλακτική λύση είναι ότι η συσσώρευση στερεών σωματιδίων μεταφέρθηκε με αέριο ή υγρό, παρόμοιο με τους αμμόλοφους στη Γη. Αλλά τα σχήματα και τα μοτίβα του ανέμου δεν ταιριάζουν με αυτά που φαίνονται συνήθως στους αμμόλοφους.
Τα δεδομένα για αυτά τα ευρήματα προέρχονται από την πρώτη στοχοθετημένη πτήση του Τιτάνα του Cassini στις 26 Οκτωβρίου 2004, σε απόσταση 1.200 χιλιομέτρων (750 μίλια) από την επιφάνεια του φεγγαριού.
Το οπτικό και υπέρυθρο όργανο χαρτογράφησης φασματόμετρο μπορεί να ανιχνεύσει 352 μήκη κύματος φωτός από 0,35 έως 5,1 μικρόμετρα. Μετρά τις εντάσεις μεμονωμένων μηκών κύματος και χρησιμοποιεί τα δεδομένα για να συμπεράνει τη σύνθεση και άλλες ιδιότητες του αντικειμένου που εκπέμπει το φως. κάθε χημική ουσία έχει μια μοναδική φασματική υπογραφή που μπορεί να αναγνωριστεί.
Σαράντα πέντε flybys του Τιτάνα σχεδιάζονται κατά τη διάρκεια της τετραετούς πρωταρχικής αποστολής του Cassini. Το επόμενο είναι 22 Αυγούστου 2005. Τα δεδομένα ραντάρ των ίδιων τοποθεσιών που παρατηρούνται από το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης μπορεί να παρέχουν πρόσθετες πληροφορίες.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov και http://www.nasa.gov/cassini. Η οπτική και υπέρυθρη σελίδα χαρτογράφησης φασματόμετρο βρίσκεται στη διεύθυνση http://wwwvims.lpl.arizona.edu.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, ένα τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον, D.C. Ο τροχιάς του Cassini σχεδιάστηκε, αναπτύχθηκε και συναρμολογήθηκε στο JPL. Η ομάδα φασματόμετρου οπτικής και υπέρυθρης χαρτογράφησης εδρεύει στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL / SSI
