Ο Δρ Fred Lawrence Whipple, ο παλαιότερος ζωντανός Αμερικανός αστρονόμος και ένας από τους τελευταίους γίγαντες της αστρονομίας του 20ού αιώνα, πέθανε χθες σε ηλικία 97 ετών μετά από παρατεταμένη ασθένεια. Ήταν ο Phillips Καθηγητής Αστρονομίας Ομότιμος στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ και ανώτερος Φυσικός στο SAO.
«Ο Fred Whipple ήταν ένα από αυτά τα σπάνια άτομα που επηρέασαν τη ζωή μας με πολλούς τρόπους. Προέβλεψε την ερχόμενη εποχή των δορυφόρων, έφερε επανάσταση στη μελέτη των κομητών και ως Διευθυντής του Αστεροφυσικού Αστεροσκοπίου Smithsonian, βοήθησε στη δημιουργία του Κέντρου Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμιθσόνια », λέει ο Charles Alcock, τωρινός Διευθυντής του Κέντρου Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμιθσόνια ( CfA).
Ανακαλύπτοντας έξι κομήτες, ο Whipple μπορεί να είναι πιο γνωστός για την έρευνα του κομήτη. Πριν από πέντε δεκαετίες, πρότεινε για πρώτη φορά ότι οι κομήτες ήταν «παγωμένοι όμιλοι», αυτό που ο Τύπος ονόμαζε «βρώμικες χιονόμπαλες». Η βρώμικη θεωρία της χιονοστιβάδας του έπιασε τη φαντασία του κοινού ακόμη και όταν έφερε επανάσταση στην επιστήμη των κομήτων.
Η αλλαγή της αντίληψης του Whipple από το γενικά αποδεκτό μοντέλο «ιπτάμενης αμμουδιάς» ήταν «μία από τις σημαντικότερες συνεισφορές στις μελέτες του ηλιακού συστήματος τον 20ο αιώνα», λέει ο Δρ. Brian Marsden, διευθυντής του Κέντρου Μικρών Πλανητών που βρίσκεται στο SAO. "Νομίζω ότι πολλοί άνθρωποι θα συμφωνούσαν ότι ήταν μια πραγματικά λαμπρή στιγμή στην επιστημονική του καριέρα." Μια έρευνα του 2003 από το The Astrophysical Journal έδειξε ότι οι επιστημονικές εργασίες του Whipple του 1950 και του 1951 σχετικά με το μοντέλο «παγωμένο συγκρότημα» ήταν τα πιο αναφερόμενα άρθρα τα τελευταία 50 χρόνια.
Η κομήτη του Whipple συνεχίστηκε για μια ζωή. Το 1999, ορίστηκε για να εργαστεί στην αποστολή Contour της NASA, και έγινε ο παλαιότερος ερευνητής που δέχθηκε ποτέ μια τέτοια θέση.
Ποτέ κανείς δεν περιορίζει τη δουλειά του σε έναν τομέα έρευνας, ο Whipple συνέβαλε επίσης σε περισσότερες γήινες προκλήσεις. Κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, ο Whipple εφευρέθηκε μια συσκευή κοπής που μετέτρεψε κομμάτια από αλουμινόχαρτο σε χιλιάδες θραύσματα γνωστά ως φλοιό. Τα συμμαχικά αεροσκάφη θα απελευθέρωζαν το φλοιό για να συγχέουν το ραντάρ του εχθρού. Ο Whipple ήταν ιδιαίτερα περήφανος για αυτήν την εφεύρεση, για την οποία ο Πρόεδρος Truman του απένειμε ένα Πιστοποιητικό Αξίας το 1948.
Το Whipple επηρέασε επίσης έντονα την πρώιμη εποχή του διαστημικού πτήσης. Έχοντας επίγνωση της ζημιάς στο διαστημικό σκάφος από μετεωρίτες, το 1946 εφηύρε το Meteor Bumper, ένα λεπτό εξωτερικό δέρμα από μέταλλο. Επίσης γνωστός ως Whipple Shield, αυτός ο μηχανισμός εκρήγνυται μετεωρίτης σε επαφή, εμποδίζοντας το διαστημικό σκάφος να λάβει καταστροφικές ζημιές. Οι βελτιωμένες εκδόσεις του χρησιμοποιούνται ακόμη σήμερα.
Ο Whipple και μια χούφτα άλλων επιστημόνων είχαν την προοπτική να οραματιστούν την εποχή των τεχνητών δορυφόρων. Μόνο ο Whipple είχε τόσο τη φαντασία όσο και τη διαχειριστική ικανότητα να οργανώσει ένα παγκόσμιο δίκτυο ερασιτεχνών αστρονόμων για να παρακολουθεί αυτά τα υποθετικά αντικείμενα και να καθορίσει τις τροχιές τους. Όταν το Sputnik I κυκλοφόρησε με επιτυχία στις 4 Οκτωβρίου 1957, η ομάδα του Whipple ήταν η μόνη προετοιμασμένη. Το Κέιμπριτζ έγινε γρήγορα ένα νευρικό κέντρο του πρώτου μέρους της διαστημικής εποχής. Ο Whipple και κάποιοι από τους υπαλλήλους του εμφανίστηκαν ακόμη και στο εξώφυλλο του περιοδικού Life για τη δορυφορική τους ανίχνευση.
Αργότερα, υπό την ηγεσία του, ο SAO ανέπτυξε ένα οπτικό σύστημα παρακολούθησης για δορυφόρους χρησιμοποιώντας ένα δίκτυο καμερών Baker-Nunn. Αυτό το δίκτυο πέτυχε θεαματική επιτυχία. «Παρακολούθησε τους δορυφόρους τόσο καλά ώστε οι αστρονόμοι μπόρεσαν να προσδιορίσουν το ακριβές σχήμα της Γης από τα βαρυτικά της αποτελέσματα σε δορυφορικές τροχιές», λέει ο Δρ Myron Lecar του SAO.
Για το έργο του στο δίκτυο, ο Whipple έλαβε από τον Πρόεδρο John F. Kennedy το 1963 το βραβείο Διακεκριμένης Ομοσπονδιακής Πολιτικής Υπηρεσίας. «Νομίζω ότι ήταν η πιο συναρπαστική μου στιγμή, όταν ήμουν σε θέση να προσκαλέσω τους γονείς μου και την οικογένειά μου στο Rose Garden για την τελετή απονομής των βραβείων», δήλωσε ο Whipple σε συνέντευξη του 2001.
Γεννημένος στο Red Oak της Αϊόβα, στις 5 Νοεμβρίου 1906, ο Whipple σπούδασε στο Occidental College και απέκτησε το πτυχίο του στα μαθηματικά στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες, πριν μετακομίσει στο Μπέρκλεϋ για να αποκτήσει το διδακτορικό του. πτυχίο το 1931. Στη συνέχεια μετακόμισε στο Harvard College Observatory στο Cambridge της Μασαχουσέτης.
Ο Whipple σκηνοθέτησε το Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) από το 1955 έως το 1973, προτού ενταχθεί στο Harvard College Observatory για να σχηματίσει το Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
«Ο Fred Whipple ήταν ένα πραγματικά εξαιρετικό άτομο ανάμεσα σε έκτακτους ανθρώπους. Ήταν προικισμένος με μεγάλη επιστημονική φαντασία, υπέροχες αναλυτικές δεξιότητες και εξαιρετική διαχείριση, "λέει ο Δρ Irwin Shapiro, ο οποίος διετέλεσε διευθυντής της CfA από το 1983 έως το 2004
Στα τέλη της δεκαετίας του 1960, ο Whipple επέλεξε το Mount Hopkins στη νότια Αριζόνα ως τοποθεσία για μια νέα αστρονομική εγκατάσταση SAO. Ο Whipple ήταν μέρος της ομάδας που ξεκίνησε μια νέα και χαμηλού κόστους προσέγγιση για την κατασκευή μεγάλων τηλεσκοπίων που πραγματοποιήθηκε για πρώτη φορά στην κατασκευή του Τηλεσκοπίου Multiple Mirror, ενός κοινού έργου του SAO και του Πανεπιστημίου της Αριζόνα. Όρος Το Hopkins Observatory μετονομάστηκε σε Fred Lawrence Whipple Observatory το 1981.
Ο Δρ George Field, ο πρώτος διευθυντής της CfA, λέει για τον Whipple, «Θα θυμηθεί μια γενιά επιστημόνων για την ηγεσία του και για την έντονη διορατικότητα του. Θαυμάστηκε από τους φίλους και τους συναδέλφους του για την ακεραιότητά του, και για την επιμελή διεξαγωγή της έρευνάς του για τη δεκαετία του '90. "
Το 1946 ο Whipple παντρεύτηκε την Babette F. Samelson, από την οποία είχε δύο κόρες, τη Sandra και τη Laura. Είχε επίσης έναν γιο, τον Earle Raymond, από τον πρώτο του γάμο.
Με έδρα το Cambridge, Mass., Το Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) είναι μια κοινή συνεργασία μεταξύ του Smithsonian Astrophysical Observatory και του Harvard College Observatory. Οι επιστήμονες της CfA, οργανωμένοι σε έξι ερευνητικά τμήματα, μελετούν την προέλευση, την εξέλιξη και την τελική μοίρα του σύμπαντος.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο τύπου για το Κέντρο Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian
