Το Σάββατο το βράδυ, ο μεγαλύτερος πύραυλος των ΗΠΑ εκτοξεύτηκε, μεταφέροντας δορυφόρο 2,3 τόνων στο πρόγραμμα άμυνας σε τροχιά. Με τρία ενισχυτικά πυρήνα δεμένα μεταξύ τους, είναι σαν να εκτοξεύονται τρεις πύραυλοι ταυτόχρονα.
Το λανσάρισμα έγινε ακόμα πιο εντυπωσιακό επειδή πραγματοποιήθηκε τη νύχτα. Ξεκίνησε στις 0150 GMT την Κυριακή (20:50 EST το Σάββατο), ο πύραυλος ύψους 70 μέτρων (230 πόδια) έχει τρεις ξεχωριστούς κινητήρες, καθένας από τους οποίους μπορεί να παράγει δύναμη άνω των 2.900 κιλών (650.000 λίβρες) δύναμης. Καταβροχθίζουν έναν τόνο προωθητικού κάθε δευτερόλεπτο.
Στον πύραυλο βρισκόταν το διαστημικό σκάφος του προγράμματος αμυντικής υποστήριξης 23. ο τελευταίος σε ένα πρόγραμμα δορυφόρων παρατήρησης της Γης που έχουν σχεδιαστεί για να εντοπίζουν εκτοξεύσεις εχθρικών πυραύλων και πυρηνικές εκρήξεις.
Αν και το Delta IV-Heavy μπορεί να μεταφέρει 13 τόνους σε μια γεωστατική τροχιά μεταφοράς, δεν είναι εμπορικός πάροχος - μόνο στρατιωτικοί και κυβερνητικοί δορυφόροι. Το Ariane 5 ECA της Ευρώπης είναι ο πιο ισχυρός εμπορικός πάροχος, ικανός να εκτοξεύσει με 10 τόνους.
Το Delta IV-Heavy πέταξε για πρώτη φορά το 2004. Η Boeing το είχε προτείνει αρχικά ως το όχημα που θα μπορούσε να μεταφέρει το επόμενο κύμα οχημάτων εξερεύνησης του διαστήματος σε τροχιά. Στο τέλος, ωστόσο, η NASA αποφάσισε να πάει με το νέο όχημα Ares για το πρόγραμμα μετά το λεωφορείο.
Κατά τη διάρκεια αυτής της προηγούμενης δοκιμαστικής πτήσης, το Heavy αντιμετώπισε πρόβλημα με τις γραμμές καυσίμων του, που οδήγησαν τους κινητήρες να σβήνουν νωρίς και άφησαν τον πύραυλο χαμηλότερο από την προβλεπόμενη τροχιά του.
Μόνο για να θέσουμε τις δυνατότητες του πυραύλου σε προοπτική, ωστόσο, ο Κρόνος 5 θα μπορούσε να εκτοξεύσει τρεις φορές την ώθηση.
Αρχική πηγή: United Launch Alliance
