Τι είναι αυτό? Ένα άλλο ντους μετεωρίτη που δεν μπορούμε να δούμε; Φυσικά μπορείτε να. Το μόνο που χρειάζεστε για να δείτε αυτό το ντους μετεωρίτη είναι μια αυλή στον Άρη! Μια ομάδα επιστημόνων με επικεφαλής το Παρατηρητήριο Armagh έχουν εντοπίσει, για πρώτη φορά, μια καταιγίδα με αστέρια στον Κόκκινο Πλανήτη.
Τι συμβαίνει όταν η τροχιά του Άρη τέμνεται με συντρίμμια από τον κομήτη 79P / du Toit-Hartley; Οι επιστήμονες ήταν σκληροί στη δουλειά κάνοντας προβλέψεις. Οι ανιχνεύσεις στη συνέχεια παραπέμφθηκαν με παρατηρήσεις δραστηριότητας στην ιοντόσφαιρα του Άρη από τον δορυφόρο Mars Global Surveyor (MGS) της NASA. Λέει ο Δρ Απόστολος Χρήστου:
«Ακριβώς όπως μπορούμε να προβλέψουμε εκρήξεις μετεωριτών στη Γη, όπως οι Λεωνίδες, μπορούμε επίσης να προβλέψουμε πότε πρόκειται να συμβούν βροχές μετεωρίτη στον Άρη και την Αφροδίτη. Πιστεύουμε ότι τα πεφταστέρια πρέπει να εμφανίζονται στην Αφροδίτη και τον Άρη με παρόμοια φωτεινότητα με αυτά που βλέπουμε στη Γη. Ωστόσο, καθώς δεν είμαστε σε θέση να τα παρακολουθούμε απευθείας στον Άρη, πρέπει να κοσκινίσουμε μέσω δορυφορικών δεδομένων για να αναζητήσουμε στοιχεία για σωματίδια που καίγονται στην ανώτερη ατμόσφαιρα. "
Είμαστε όλοι εξοικειωμένοι με την αιτία των περισσότερων μετεωρολογικών βροχοπτώσεων. Συμβαίνουν όταν ένας πλανήτης (και όχι πάντα ο δικός μας!) Περνά από το ίχνος συντριμμιών που αφήνει ένας κομήτης καθώς κινείται κατά μήκος της τροχιακής του πορείας. Το υλικό μας επιτρέπει να ρίξουμε μια ματιά στην ηλικία, το μέγεθος και τη σύνθεση των σωματιδίων που εξάγονται από τον πυρήνα του κομήτη, την ταχύτητα με την οποία απορρίφθηκε, καθώς και γενικές πληροφορίες σχετικά με τη δομή και την ιστορία του ίδιου του κομήτη. Ω, να είσαι παρατηρητής κομήτη στον Άρη! Περίπου τέσσερις φορές περισσότεροι κομήτες πλησιάζουν την τροχιά του Άρη από ό, τι η Γη και η μεγαλύτερη πλειοψηφία αυτών είναι οι Κομήτες του Δία.
Η μελέτη των βροχών μετεωριτών του Άρη μπορεί σίγουρα να βελτιώσει την κατανόησή μας για τα μετεωρίτη και τους Κομήτες του Δία. Το JFC είναι κομήτες μικρής περιόδου με τροχιακή περίοδο μικρότερη των 20 ετών. Οι τροχιές τους ελέγχονται από τον Δία και πολλοί πιστεύεται ότι προέρχονται από τη ζώνη Edgeworth-Kuiper, έναν τεράστιο πληθυσμό μικρών παγωμένων σωμάτων που περιστρέφονται λίγο έξω από τον Ποσειδώνα. Τα διάσημα JFC περιλαμβάνουν το Comet 81P / Wild 2, το οποίο αντιμετώπισε το διαστημικό σκάφος Stardust τον Ιανουάριο του 2004 και το Comet Shoemaker-Levy 9, το οποίο διαλύθηκε και συγκρούστηκε με τον Δία τον Ιούλιο του 1994.
Όταν τα σωματίδια μετεωριτών καίγονται στην ατμόσφαιρα ενός πλανήτη, τα μέταλλα που περιέχονται σε αυτά ιονίζονται για να σχηματίσουν ένα στρώμα πλάσματος. Στη Γη, αυτό το στρώμα έχει υψόμετρο περίπου 95-100 χιλιόμετρα και στον Άρη το στρώμα προβλέπεται να είναι περίπου 80-95 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του Άρη. Οι βροχοπτώσεις μετεωριτών αφήνουν ένα στενό στρώμα πλάσματος πάνω από το κύριο στρώμα πλάσματος, που προκαλείται από μετεωρίτες που είναι γενικά συντρίμμια από το Ηλιακό Σύστημα. Ο Δρ. Χρήστος και οι συνεργάτες του ανέπτυξαν ένα μοντέλο για την πρόβλεψη των μετεωρολογικών βροχών που προκλήθηκαν από τη διασταύρωση του Άρη με ίχνη σκόνης από τον κομήτη 79P / du Toit-Hartley. Από το μοντέλο, η ομάδα εντόπισε έξι προβλεπόμενες βροχές μετεωριτών από τότε που ο δορυφόρος MGS εισήλθε σε τροχιά γύρω από τον Άρη το 1997. Αν και τα μεταλλικά ιόντα δεν μπορούν να παρατηρηθούν απευθείας από όργανα MGS, στοιχεία για το στρώμα πλάσματος μπορούν να συναχθούν από την παρακολούθηση της πυκνότητας ηλεκτρονίων στον Άρη ατμόσφαιρα χρησιμοποιώντας το σύστημα ραδιοεπικοινωνίας του διαστημικού σκάφους.
Ακριβώς όπως τα γήινα μετεωρίτη, μπορούμε να προβλέψουμε ό, τι θέλουμε - αλλά μερικές φορές τραβάμε ένα κενό. Σε αυτήν την περίπτωση μόνο μία από τις έξι προβλέψεις έγινε πραγματικότητα. Στα δεδομένα του Απριλίου 2003, η ομάδα διαπίστωσε ότι μια ιονοσφαιρική διαταραχή εμφανίστηκε την ακριβή στιγμή της προβλεπόμενης έκρηξης μετεωρίτη. Το ύψος της διαταραχής αντιστοιχούσε στο προβλεπόμενο υψόμετρο για το σχηματισμό του μεταλλικού στρώματος ιόντων και το πλάτος του και το σχήμα πολλαπλών κορυφών ήταν παρόμοια με τις δομές που παρατηρήθηκαν στην ιονόσφαιρα της Γης που συνδέεται με το ντους μετεωριτών Perseid.
Για τα δεδομένα του 2005, δεν παρατηρήθηκαν χαρακτηριστικά κοντά ή αμέσως μετά την προβλεπόμενη βροχή μετεωριτών. Ο Δρ Χρίστου λέει, «Υποθέτουμε ότι δεν βλέπουμε τίποτα στα δεδομένα του 2005, επειδή οι μετεωρίτες κάηκαν βαθύτερα στην ατμόσφαιρα όπου ο ιονισμός τους είναι λιγότερο αποτελεσματικός. Εάν πρόκειται να πάρουμε μια σαφή εικόνα του τι συμβαίνει, χρειαζόμαστε περισσότερες οπτικές και ιονοσφαιρικές παρατηρήσεις των μετεωρολογικών βροχών τόσο στη Γη όσο και στον Άρη, ώστε να μπορέσουμε να δημιουργήσουμε μια οριστική σχέση μεταξύ αιτίας και αποτελέσματος. Εξίσου σημαντικό, χρειαζόμαστε περαιτέρω παρατηρήσεις των βροχών μετεωριτών του Άρη, είτε από τροχιά είτε από την επιφάνεια του πλανήτη, για να επιβεβαιώσουμε τις προβλέψεις μας. Τέλος, πρέπει να βελτιώσουμε το μοντέλο προβλέψεών μας παρακολουθώντας περισσότερους κομήτες που μπορεί να προκαλέσουν βροχές μετεωριτών στον Άρη. "
Ο Δρ Χρήστου ερευνά τώρα τις πιθανότητες να κάνει παρατηρήσεις με την αποστολή ExoMars της Ευρώπης, η οποία πρόκειται να προσγειωθεί στον Άρη το 2015.
