Θυμάστε αυτή την καταπληκτική εικόνα από το 2008; Η κάμερα HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) στο Mars Reconnaissance Orbiter συνέλαβε τον εκτοξευτή Phoenix που κατεβαίνει σε αλεξίπτωτο για να προσγειωθεί στη βόρεια πολική περιοχή του Άρη. Το MRO θα προσπαθήσει να επαναλάβει μια παράσταση τον Αύγουστο του 2012, όταν το πρόγραμμα περιήγησης Mars Science Laboratory "Curiosity" θα προσγειωθεί στο Gale Crater στον Άρη. Η καταγραφή αυτής της εκδήλωσης θα ήταν επική, ειδικά με το μοναδικό σύστημα προσγείωσης "skycrane" της MSL.
«Ναι, το MRO σχεδιάζει να απεικονίσει την καταγωγή του MSL με το HiRISE και το CTX (Context Camera)», δήλωσε ο Alfred McEwen, κύριος ερευνητής HiRISE στο Space Magazine. «Για το Phoenix κάναμε λίγο τυχεροί με το HiRISE όσον αφορά τη γεωμετρία, δίνοντάς μας μεγάλη πιθανότητα επιτυχίας. Μπορεί να μην λειτουργεί τόσο καλά για το MSL. Αυτό που πραγματικά θα ήθελα είναι να τραβήξω το rover που κρέμεται από το skycrane, αλλά ο συγχρονισμός μπορεί να είναι δύσκολος. "
Και πάλι, η λέξη εδώ είναι επική.
Λοιπόν, πόσο δύσκολο είναι για ένα διαστημικό σκάφος που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Άρη να δοκιμάσει και να παρακολουθήσει ένα άλλο διαστημικό σκάφος που έρχεται;
«Αν δεν κάναμε τίποτα, το διαστημικό σκάφος του Άρη σε τροχιά μπορεί να βρίσκεται στην άλλη πλευρά του πλανήτη», δήλωσε ο επικεφαλής της ομάδας πλοήγησης MSL Tomas Martin-Mur, κατά τη διάρκεια συνέντευξής του στην UT. «Έτσι, μόλις ξεκινήσουμε, λέμε στα άλλα διαστημικά σκάφη που πρόκειται να είμαστε μέχρι τη στιγμή της εισόδου, ώστε να μπορούν να αλλάξουν τις τροχιές τους με την πάροδο του χρόνου, οπότε θα πετούν πάνω από την ώρα που το MSL πλησιάζει τον πλανήτη».
Οι τροχιές - που περιλαμβάνουν επίσης το Mars Odyssey της NASA και το Mars Express της ESA - θα πρέπει να κάνουν ειδικούς ελιγμούς για να ευθυγραμμιστούν στο σωστό μέρος - κοντά στο σημείο εισόδου της MSL στην ατμόσφαιρα του Άρη - και ίσως χρειαστεί να αλλάξουν το επίπεδο του την τροχιά τους.
"Το άλλο πράγμα που θα πρέπει να κάνουν είναι να στραφούν οι κεραίες UHF προς το MSL", δήλωσε ο Martin-Mur. «Κανονικά, οι κεραίες τους θα δείξουν να τραβήξουν φωτογραφίες, αλλά θα πρέπει να πάνε σε μια ειδική στάση για να δείξουν το MSL. Αυτό θα τους επιτρέψει να δοκιμάσουν - όπως έκαναν με τον Φοίνιξ - να τραβήξουν μια φωτογραφία του διαστημικού σκάφους καθώς κατεβαίνει στον πλανήτη. Ελπίζουμε να δούμε το αλεξίπτωτο να αναπτύσσεται και ίσως περισσότερο. "
«Αυτή ήταν μια υπέροχη εικόνα για το Φοίνιξ και θα προσπαθήσουμε να το επαναλάβουμε», πρόσθεσε ο Μάρτιν-Μου.
Παρόλο που οι κάμερες Odyssey και Mars Express ενδέχεται να μην έχουν την αποφασιστική ισχύ για τη λήψη μιας τέτοιας εικόνας, η ισχυρή κάμερα HiRISE του MRO έχει. Ωστόσο, έχει ένα στενότερο οπτικό πεδίο, τόσο απαιτούμενη ικανότητα και σχεδιασμός, η ομάδα θα χρειαστεί επίσης λίγη τύχη. Αλλά υπάρχει και το CTX.
"Το CTX έχει πολύ μεγαλύτερο οπτικό πεδίο και πιθανότατα θα το συλλάβει", δήλωσε ο McEwen, "αλλά σε ανάλυση 20Χ χαμηλότερη από το HiRISE, η οποία θα πρέπει να είναι αρκετά καλή για να ανιχνεύει το αλεξίπτωτο."
Ακολουθεί μια προεπισκόπηση του τι θα περάσει το MSL κατά τη διάρκεια της επικίνδυνης κατάβασης και προσγείωσης:
Μάθετε περισσότερα σχετικά με την πλοήγηση για το MSL, που ταξιδεύει επί του παρόντος στον Άρη, στην προηγούμενη συνέντευξή μας με τον Tomas Martin-Mur.
