Ένα από τα καθοριστικά χαρακτηριστικά της σύγχρονης εποχής της εξερεύνησης του διαστήματος είναι ο τρόπος με τον οποίο οι δημόσιες και ιδιωτικές αεροδιαστημικές εταιρείες (αναφέρονται ως η βιομηχανία NewSpace) και συμμετέχουν όπως ποτέ άλλοτε. Χάρη στις φθηνότερες υπηρεσίες εκτόξευσης και την ανάπτυξη μικρών δορυφόρων που μπορούν να κατασκευαστούν χρησιμοποιώντας ηλεκτρονικά προϊόντα εκτός από το ράφι (γνωστός και ως CubeSats και microsats), πανεπιστήμια και ερευνητικά ιδρύματα μπορούν επίσης να διεξάγουν έρευνα στο διάστημα.
Κοιτώντας το μέλλον, υπάρχουν εκείνοι που θέλουν να εμπλακούν οι δημόσιοι στην εξερεύνηση του διαστήματος σε ένα εντελώς νέο επίπεδο. Αυτό περιλαμβάνει την αεροδιαστημική εταιρεία Space Fab με έδρα την Καλιφόρνια που θέλει να κάνει τον χώρο προσβάσιμο σε όλους μέσω της ανάπτυξης του Waypoint Space Telescope - του πρώτου διαστημικού τηλεσκοπίου στο οποίο οι άνθρωποι θα μπορούν να έχουν πρόσβαση μέσω των smartphone τους για να τραβήξουν φωτογραφίες της Γης και του διαστήματος.
Η εταιρεία ιδρύθηκε το 2016 από τους Randy Chung και Sean League με το όραμα να δημιουργήσει ένα μέλλον όπου οτιδήποτε θα μπορούσε να κατασκευαστεί στο διάστημα. Ο Τσανγκ ξεκίνησε την καριέρα του αναπτύσσοντας δορυφόρους επικοινωνιών και έχει φόντο στον σχεδιασμό ολοκληρωμένων κυκλωμάτων, την επεξεργασία ψηφιακού σήματος, το σχεδιασμό απεικόνισης CMOS και την ανάπτυξη λογισμικού. Κατέχει δεκαέξι διπλώματα ευρεσιτεχνίας στους τομείς των περιφερειακών υπολογιστών, των φανταστών και των ψηφιακών επικοινωνιών.
Η League, εν τω μεταξύ, είναι ένας αστροφυσικός που έχει περάσει τις τελευταίες δεκαετίες αναπτύσσοντας οπτικά, κατασκευάζοντας και σχεδιάζοντας απομακρυσμένα τηλεσκόπια, λέιζερ στερεάς κατάστασης και έχει μεγάλη εμπειρία με εκκίνηση, συγκέντρωση χρημάτων, σχεδιασμό με υπολογιστή (CAD) και μηχανική κατεργασία. Μεταξύ των δύο, είναι ιδανικά για τη δημιουργία μιας νέας γενιάς τηλεσκοπίων προσβάσιμων στο κοινό. Όπως είπε η League στο Space Magazine μέσω email:
«Έχουμε μελετήσει πάνω από 200 εργασίες σχετικά με το σχεδιασμό μικρών δορυφορικών δομών, ηλεκτρονικών ειδών, πλοήγησης και ελέγχου στάσης. Επανεξετάζουμε το δορυφορικό σχεδιασμό, δεν δεσμεύονται από παλαιότερες προσεγγίσεις. Αυτή η νέα προσέγγιση μας οδηγεί στη χρήση ενός διορθωμένου σχεδιασμού τηλεσκοπίου Dall Kirkham, αντί του τυπικού σχεδιασμού Richey-Chretien, ενός εκτεταμένου δευτερεύοντος καθρέφτη, αντί μιας σταθερής δομής τηλεσκοπίου, και ενός τηλεσκοπίου πολλαπλών κατευθύνσεων και πολλαπλών κατευθύνσεων, όχι για έναν μόνο σκοπό τηλεσκόπιο μόνο για παρατήρηση της Γης ή μόνο για την αστρονομία. "
Μαζί, η League και η Chung ξεκίνησαν το Space Fab με την ελπίδα να δώσουν ώθηση στην ανάπτυξη της διαστημικής βιομηχανίας, όπου η εξόρυξη αστεροειδών και η διαστημική κατασκευή θα παρέχουν φθηνούς και άφθονους πόρους για όλους και θα επιτρέψουν την περαιτέρω εξερεύνηση του ηλιακού μας συστήματος. Το πρώτο βήμα σε αυτό το μακροπρόθεσμο σχέδιο είναι να οικοδομήσουμε μια κερδοφόρα επιχείρηση διαστημικού τηλεσκοπίου δημιουργώντας την πρώτη εμπορική, πολλαπλών χρήσεων βιομηχανία διαστημικού τηλεσκοπίου.
«Ο πρωταρχικός μακροπρόθεσμος στόχος του SpaceFab είναι να επιταχύνει την πρόσβαση του ανθρώπου στο διάστημα και να κάνει την ανθρώπινη φυλή ένα είδος πολλαπλών πλανητών», δήλωσε ο League. «Αυτό όχι μόνο προστατεύει την ανθρώπινη φυλή, αλλά και όλη τη ζωή που συνοδεύεται. Σκοπεύουμε να κάνουμε τους διαστημικούς πόρους άμεσα διαθέσιμους και δραματικά λιγότερο ακριβούς από ό, τι σήμερα, χωρίς περιβαλλοντικές επιπτώσεις στη Γη. "
Αυτό που κάνει το διαστημικό τηλεσκόπιο Waypoint ιδιαίτερα μοναδικό είναι ο τρόπος που συνδυάζει τα εξαρτήματα εκτός του ράφι με επαναστατικά όργανα. Ο σχεδιασμός βασίζεται σε έναν τυπικό δορυφόρο 12U CubeSat, ο οποίος περιέχει το τηλεσκόπιο Waypoint. Αυτό το τηλεσκόπιο διαθέτει επεκτάσιμα οπτικά που αποτελούνται από έναν πρωτογενή καθρέφτη καρβιδίου πυριτίου 21 cm, έναν δευτερεύοντα καθρέφτη που μπορεί να αναπτυχθεί, μια εικόνα 48 Megapixel για ορατά και σχεδόν υπέρυθρα μήκη κύματος, μια κάμερα εντατικής εικόνας 8 Megapixel για υπεριώδη και ορατά μήκη κύματος και 150 ζώνες υπερ- φασματική απεικόνιση.
«Οι αστρονομικές δυνατότητες του Waypoint είναι εντυπωσιακές», λέει ο League. «Χωρίς τα παραμορφωτικά εφέ της γήινης ατμόσφαιρας, η συσκευή απεικόνισης 48 megapixel μπορεί να τραβάει τέλειες εικόνες υψηλής ανάλυσης κάθε φορά. Μπορούμε να επιτύχουμε τη μέγιστη θεωρητική ανάλυση για τον κύριο καθρέφτη μας στα 0,6 τόξα δευτερόλεπτα ανά εικονοστοιχείο σε μία μόνο εικόνα και η υψηλότερη ανάλυση είναι δυνατή μέσω πολλαπλών εκθέσεων. Η αντίθεση θα είναι φανταστική, με το σκοτάδι του χώρου στο παρασκήνιο να μην ξεπλένεται από την ατμόσφαιρα της Γης, τα σύννεφα, την υγρασία, τα φώτα της πόλης ή τον κύκλο ημέρας / νύχτας. Ο δορυφόρος Waypoint περιλαμβάνει επίσης ένα πλήρες σύνολο φίλτρων αστρονομικών και παρατηρήσεων γης. "
Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Waypoint θα είναι έτοιμο να κυκλοφορήσει ως δευτερεύον ωφέλιμο φορτίο έως τα τέλη του 2019 σε έναν πύραυλο όπως το SpaceX Falcon 9. Η εταιρεία έχει επίσης ολοκληρώσει τον πρώτο γύρο επένδυσης και είναι επί του παρόντος crowdfunding μέσω μιας εκστρατείας Kickstarter.
Όσοι δεσμεύονται τα χρήματά τους θα έχουν την τιμή να πάρουν μια «διαστημική selfie», όπου μια αγαπημένη φωτογραφία θα συνδυαστεί με ένα σκηνικό της Γης, που απεικονίζεται από την τροχιά. Επιπλέον, η Space Fab κατασκευάζει τα δικά της προσαρμοσμένα συστήματα επικοινωνιών λέιζερ για το τηλεσκόπιο βελτιστοποιημένο για χαμηλή ισχύ, μικρό μέγεθος και υψηλή ταχύτητα.
Μόλις αναπτυχθεί, αυτό το σύστημα επικοινωνίας θα επιτρέψει στο τηλεσκόπιο να κάνει λήψη δεδομένων πίσω στη Γη δύο φορές την ημέρα χρησιμοποιώντας οπτικούς σταθμούς εδάφους. Αυτές οι εικόνες θα είναι διαθέσιμες για μεταφόρτωση μέσω smartphone, tablet, υπολογιστή ή άλλων συσκευών. Οι προσπάθειες της Chung and League να δημιουργήσουν το πρώτο προσβάσιμο τηλεσκόπιο προσελκύουν ήδη το μερίδιό τους από τους ακολύτες. Ένα τέτοιο άτομο είναι ο Dustin Gibson, ένας από τους ιδιοκτήτες των Τηλεσκοπίων OPT. Όπως είπε στο Space Magazine μέσω email:
«Μέχρι στιγμής, η εταιρεία βρίσκεται σε γρήγορη πορεία προς την επιτυχία με τον πρώτο γύρο επενδύσεων να έχει ολοκληρωθεί και να υπερβεί τον στόχο, και ο δεύτερος γύρος μόλις ξεκινά. Φαίνεται ότι αυτό το πράγμα θα πετάξει το 2019! Για έναν λάτρη της αστροφωτογραφίας σαν κι εμένα, δεν μπορώ να σκεφτώ κάτι πιο πρωτοποριακό από ένα διαστημικό τηλεσκόπιο ελεγχόμενο από καταναλωτές.
«Αυτό που κάνει το Space Fab είναι να ξαναγράψουμε όχι μόνο πώς σκεφτόμαστε τρόπους με τους οποίους μπορούμε να κάνουμε έρευνες εδάφους ή απεικονίσεις βαθιού διαστήματος, αλλά στην πραγματικότητα επαναπροσδιορίζοντας τον τρόπο με τον οποίο μπορούμε να αλληλεπιδράσουμε με δορυφόρους δίνοντας στον κοινό χρήστη ένα επίπεδο ελέγχου των κινήσεων και λειτουργικότητα της ίδιας της μονάδας με κάτι τόσο απλό όσο ένα κινητό τηλέφωνο. "
Κοιτώντας μπροστά, το Space Fab είναι επίσης απασχολημένο με την ανάπτυξη της τεχνολογίας που θα τους επιτρέψει να εξορύξουν αστεροειδείς και να αξιοποιήσουν τους άφθονους πόρους του Ηλιακού Συστήματος. Η εταιρεία υπέβαλε πρόσφατα ένα δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για τον επιταχυντή ιόντων τους, ο οποίος έχει σχεδιαστεί για να αυξήσει την ώθηση από τους υπάρχοντες κινητήρες ιόντων μεγέθους cubesat.
Η εταιρεία επικεντρώνεται επίσης στη δημιουργία προηγμένων ρομποτικών βραχιόνων που θα μπορούν να παλεύουν με διαστημικά συντρίμμια και να επιδιορθώνονται σε περίπτωση μηχανικής βλάβης ή ζημιάς. Εν τω μεταξύ, το Waypoint είναι το πρώτο από πολλά διαστημικά τηλεσκόπια που η Space Fab ελπίζει να αναπτύξει προκειμένου να δημιουργήσει έσοδα για αυτές τις επιχειρήσεις.
«Τα διαστημικά τηλεσκόπια μας θα είναι ανοιχτά σε όλους, οπότε αυτή είναι η αρχή», δήλωσε ο League. «Τα έσοδα που θα παράγουν αυτοί οι δορυφόροι μας παρέχουν τα κεφάλαια και τη βάση γνώσεων για τη διεξαγωγή μεταλλευτικής αστεροειδούς εξόρυξης και κατασκευής σε μεγάλη κλίμακα. Αυτό θα επιτρέψει την κατασκευή μεγάλων κατασκευών, διαστημικών σκαφών, εργαλείων ή οτιδήποτε άλλο που απαιτείται στο διάστημα. Με αυτούς τους διαθέσιμους πόρους, ελπίζουμε να επιταχύνουμε τη διαστημική οικονομία και τον αποικισμό. "
Από αυτή την άποψη, το Space Fab είναι σε καλή παρέα όταν πρόκειται για την εποχή του NewSpace. Παράλληλα με μεγάλα ονόματα όπως το SpaceX, το Blue Origin, το Planetary Resources και το Deep Space Industries, αποτελούν μέρος ενός αστερισμού εταιρειών που επιδιώκουν να κάνουν τον χώρο προσβάσιμο και να οδηγήσει σε μια εποχή μετά την έλλειψη. Και με τη βοήθεια του κοινού, μπορεί να πετύχουν!
