Η αστρονομία μάς δίδαζε πάντα ότι πλανήτες σχηματίζονται από τεράστια σύννεφα σκόνης και αερίου σε τροχιά γύρω από νεαρά αστέρια. Είναι μια σταδιακή διαδικασία αύξησης που διαρκεί εκατοντάδες χιλιάδες, ίσως ακόμη και εκατομμύρια, χρόνια… ή το κάνει;
Κατά τη διάρκεια μιας έρευνας ουρανού του 1983 με τους αστρονόμους υπέρυθρων αστρονομικών δορυφόρων (IRAS) εντόπισαν ένα νεαρό αστέρι σαν τον Ήλιο με ένα μεγάλο σύννεφο σκόνης που περιβάλλει αυτό. Το αστέρι, το όνομα TYC 8241 2652 1,είναι 450 έτη φωτός μακριά και αυτό που είχαν βρει γύρω του θεωρήθηκε ότι ήταν η αρχή ενός ηλιακού συστήματος - ο πρωτοπλανητικός δίσκος από τον οποίο σχηματίζονται οι πλανήτες.
Γρήγορη προώθηση έως το 2008. Οι αστρονόμοι παρατήρησαν στο ίδιο αστέρι με ένα διαφορετικό τηλεσκόπιο υπέρυθρων, το Νότιο Αστεροσκοπείο Gemini στη Χιλή. Αυτό που παρατηρήθηκε μοιάζει πολύ με αυτό που είχε δει στο παρελθόν το '83.
Στη συνέχεια, το 2009, κοίταξαν ξανά. Περιέργως, η φωτεινότητα του σύννεφου σκόνης ήταν μόνο το ένα τρίτο από ό, τι ήταν το προηγούμενο έτος. Και στις παρατηρήσεις του WISE έγιναν το επόμενο έτος, είχε εξαφανιστεί εντελώς.
«Είναι σαν το τέχνασμα του κλασικού μάγου: τώρα το βλέπετε, τώρα δεν το βλέπετε. Μόνο σε αυτήν την περίπτωση μιλάμε για αρκετή σκόνη για να γεμίσει ένα εσωτερικό ηλιακό σύστημα και πραγματικά έχει φύγει. "
- Carl Melis, επικεφαλής συγγραφέας και μεταδιδακτορικός συνεργάτης στο UC San Diego
Μυστηριώδης ή μαγική λέξη?
«Είναι σαν να τραβήξατε μια συμβατική εικόνα του πλανήτη Κρόνου σήμερα και στη συνέχεια επέστρεψε δύο χρόνια αργότερα και διαπίστωσα ότι οι δακτύλιοι του είχαν εξαφανιστεί», δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης και ειδικός δίσκος Ben Zuckerman του UCLA.
Πάντα πιστεύαμε ότι οι πλανήτες χρειάζονται λίγο χρόνο για να σχηματιστούν, με τη σειρά εκατοντάδων χιλιάδων ετών. Αν και αυτό μπορεί να μοιάζει για πάντα στους ανθρώπους, είναι γρήγορο σε κοσμικές χρονικές κλίμακες. Αλλά αν αυτό που έχουν δει εδώ με το TYC 8241 είναι στην πραγματικότητα πλανητικός σχηματισμός, καλά… μπορεί να συμβεί παρτίδα πιο γρήγορα από ό, τι νόμιζε ο καθένας.
Από την άλλη πλευρά, το αστέρι θα μπορούσε κάπως να έχει εκραγεί όλη τη σκόνη από το σύστημα. Θα χρειαστεί περισσότερη έρευνα για να δούμε αν αυτό συνέβαινε.
Το πραγματικά ενδιαφέρον πράγμα εδώ είναι ότι οι αστρονόμοι παραδοσιακά έψαχναν τέτοιου είδους σύννεφα σκόνης γύρω από αστέρια για να εντοπίσουν τον πλανητικό σχηματισμό σε δράση. Αλλά εάν οι πλανήτες σχηματίζονται γρηγορότερα από ό, τι νομίζαμε, και τα σύννεφα σκόνης είναι μόνο φευγαλέα χαρακτηριστικά, τότε μπορεί να υπάρχουν πολύ περισσότερα ηλιακά συστήματα εκεί έξω που εμείς κλίση παρατηρήστε άμεσα.
«Οι άνθρωποι υπολογίζουν συχνά το ποσοστό των αστεριών που έχουν μεγάλη ποσότητα σκόνης για να πάρουν μια λογική εκτίμηση του ποσοστού των αστεριών με τα πλανητικά συστήματα, αλλά εάν το μοντέλο της χιονοστιβάδας σκόνης είναι σωστό, δεν μπορούμε να το κάνουμε πια», δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης. Inseok Song, επίκουρος καθηγητής φυσικής και αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Γεωργίας. "Πολλά αστέρια χωρίς ανιχνεύσιμη σκόνη μπορεί να έχουν ώριμα πλανητικά συστήματα που είναι απλά μη ανιχνεύσιμα."
Διαβάστε περισσότερα στο δελτίο τύπου από το Πανεπιστήμιο της Γεωργίας.
Κορυφαία εικόνα: Παρατηρητήριο Gemini / έργο τέχνης AURA της Lynette Cook.
