Η ανακάλυψη του διαστημικού λεωφορείου της NASA ξεκίνησε με επιτυχία από τη Βάση Πολεμικής Αεροπορίας του Cape Canaveral στις 7:43 μ.μ. (EDT) την Κυριακή, κάτω από άψογους ουρανούς και χωρίς μια σημαντική επιπλοκή, παρά τα προηγούμενα ζητήματα που είχαν αναβάλει το λανσάρισμα τουλάχιστον πέντε φορές.
Λιγότερο από ένα λεπτό μετά την έξοδο από το σημείο εκκίνησης, το Discovery ταξίδευε 365 μίλια (578 χιλιόμετρα) ανά ώρα. Λιγότερο από δύο λεπτά μετά, το σκάφος επιταχύνθηκε στα 1.100 μίλια (17.000 χιλιόμετρα) ανά ώρα και ανέβαινε προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Και οι τρεις κύριοι κινητήρες αποδίδουν τέλεια καθ 'όλη τη διάρκεια της πτήσης του Discovery. Οκτώ λεπτά μετά το λανσάρισμα, οι δίδυμοι ενισχυτές πυραύλων έκαψαν και έπεσαν καθώς το σκάφος ταξίδευε 17.500 μίλια (28.000 χιλιόμετρα) την ώρα.
Τώρα που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη, θα χρειαστεί το Discovery περίπου δύο ημέρες για να φτάσει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Νωρίς το απόγευμα της Κυριακής, ο διευθυντής εκκίνησης Mike Leinbach έστειλε μια «κόκκινη ομάδα» για να ξεκινήσει το pad 39A για να διορθώσει χειροκίνητα ένα πρόβλημα βαλβίδας που προκάλεσε πτώση της πίεσης του ηλίου. Ωστόσο, μετά από αυτή τη μικρή προσαρμογή, η NASA δεν αντιμετώπισε προβλήματα για την καθυστέρηση της κυκλοφορίας.
Στην πραγματικότητα, ο καιρός βελτιώθηκε καθώς συνεχίστηκε η μέρα. Οι αρχικές καιρικές προβλέψεις ήταν 80% ευνοϊκές για εκτόξευση, αλλά στις 6 μ.μ. ότι η πρόβλεψη είχε αναβαθμιστεί σε 100 τοις εκατό.
Το ωφέλιμο φορτίο του Discovery περιλαμβάνει τεχνολογία για την ενίσχυση της χωρητικότητας ισχύος του σταθμού, καθώς διπλασιάζει το μέγεθος του πληρώματος ISS από τρία σε έξι τον Μάιο.
Το σετ ηλιακών συστοιχιών που θα φέρει το πλήρωμα STS-119 περιλαμβάνει δύο φτερά ηλιακής συστοιχίας, καθένα από τα οποία έχει δύο συστοιχίες μήκους 115 ποδιών, για συνολική έκταση φτερών 240 ποδιών, συμπεριλαμβανομένου του εξοπλισμού που συνδέει τα δύο μισά και τους επιτρέπει να περιστρέφονται καθώς παρακολουθούν τον ήλιο. Συνολικά, τα τέσσερα σύνολα συστοιχιών μπορούν να παράγουν 84 έως 120 κιλοβάτ ηλεκτρισμού - αρκετά ώστε να παρέχουν ισχύ σε περισσότερα από 40 μέσα σπίτια. Δεδομένου ότι οι τρεις υπάρχουσες συστοιχίες μπορούν να χειριστούν την πλειονότητα των καθημερινών αναγκών λειτουργίας και υποστήριξης ζωής του σταθμού, η νεότερη ηλιακή συστοιχία θα διπλασιάσει την διαθέσιμη ισχύ για επιστημονική έρευνα.
Το πλήρωμα του Discovery αναπηδά μεταξύ του διαστημικού κέντρου Kennedy της NASA στη Φλόριντα και του διαστημικού κέντρου Johnson στο Χιούστον από τα τέλη Ιανουαρίου. η πρώτη προσπάθεια εκτόξευσης είχε προγραμματιστεί για τις αρχές Φεβρουαρίου. Αλλά τέσσερις φορές, οι διαχειριστές ξαναπρογραμματίστηκαν το λανσάρισμα με βάση την ανησυχία τους μετά από δυσλειτουργία βαλβίδας ελέγχου υδρογόνου στο λεωφορείο Endeavour το περασμένο φθινόπωρο. Ήθελαν να αποκλείσουν τυχόν παρόμοιες δυσλειτουργίες στο Discovery.
Τα πράγματα φαίνονταν καλά για την πέμπτη προσπάθεια την Τετάρτη - όταν ο ουρανός θα ήταν καθαρός σε μεγάλο μέρος της ανατολικής ακτής - αλλά μια διαρροή κατά τον ανεφοδιασμό οδήγησε σε άλλη ακύρωση.
Το καύσιμο της δεξαμενής του Discovery - με σχεδόν 500.000 γαλόνια ψυχρού υγρού οξυγόνου και προωθητικών υδρογόνου - έφυγε την Κυριακή το πρωί χωρίς κανένα πρόβλημα.
Η πτήση του Discovery είναι STS-119, αλλά η NASA έχει πετάξει 131 αποστολές με λεωφορείο. Υπό την κυβέρνηση Ομπάμα, το πρόγραμμα μεταφοράς αναμένεται να αποσυρθεί το επόμενο έτος.
