Στην τροχιά της Γης, υπάρχουν περίπου δεκαοκτώ χιλιάδες αστεροειδείς κοντά στη Γη (NEA), αντικείμενα των οποίων η τροχιά τα περιοδικά τα φέρνει κοντά στη Γη. Επειδή αυτοί οι αστεροειδείς μερικές φορές κάνουν στενές μύγες στη Γη - και έχουν συγκρούσει με τη Γη στο παρελθόν - θεωρούνται φυσικά ως πιθανός κίνδυνος. Για το λόγο αυτό, οι επιστήμονες είναι αφοσιωμένοι στην παρακολούθηση των ΝΕΑ, καθώς και στη μελέτη της προέλευσης και της εξέλιξής τους.
Ωστόσο, πότε και πώς σχηματίστηκαν οι ΝΕΑ και αυτό που βίωσαν κατά τη διάρκεια της ζωής τους παρέμεινε ένα διαρκές μυστήριο. Ευτυχώς, μια ομάδα ιαπώνων ερευνητών εξέτασε πρόσφατα σωματίδια που συλλέχθηκαν από τον κοντινό γη αστεροειδή Itokawa από το διαστημικό σκάφος Hayabusa. Η ανάλυσή τους δείχνει ότι η Itokawa προήλθε από ένα μεγαλύτερο σώμα που σχηματίστηκε περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια πριν και στη συνέχεια καταστράφηκε από σύγκρουση περίπου 1,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν.
Η μελέτη που περιγράφει λεπτομερώς τα ερευνητικά της ευρήματα εμφανίστηκε πρόσφατα στο περιοδικό Επιστημονικές εκθέσεις υπό τον τίτλο «Θερμικές και ιστορικές κρούσεις του 25143 Itokawa που καταγράφονται σε σωματίδια Hayabusa». Η μελέτη διευθύνθηκε από τον Kentaro Terada, καθηγητή στην Πλανητική Επιστημονική Ομάδα του Πανεπιστημίου της Οζάκα, και περιελάμβανε μέλη από την Ιαπωνική Υπηρεσία Εξερεύνησης της Αεροδιαστημικής (JAXA), το Ινστιτούτο Ατμόσφαιρας και Ωκεανού, το Ινστιτούτο Ιατρικής Ιαπωνίας Synchrotron Radiation Research (JASRI) και πολλαπλά πανεπιστήμια.
Για χάρη της μελέτης τους, η ομάδα ανέλυσε μερικά μικρόμετρα φωσφορικών ορυκτών από τα σωματίδια Itokawa, τα οποία είχαν διάμετρο περίπου 50 νανόμετρα. Αυτά τα δείγματα συλλέχθηκαν τον Νοέμβριο του 2005, λίγο μετά Hayabusa ραντεβού με την Itokawa και προσγειώθηκε στην επιφάνεια του δυαδικού αστεροειδούς. Αυτά τα δείγματα στη συνέχεια επέστρεψαν στη Γη στις 13 Ιουνίου 2010.
Στη συνέχεια, η ομάδα υπέβαλε αυτά τα φωσφορικά άλατα σε ακριβή ανάλυση χρησιμοποιώντας δευτερογενή φασματομετρία μάζας ιόντων (SIMS) για να προσδιορίσει τις ποσότητες ουρανίου και μολύβδου σε αυτά. Με βάση τα αποτελέσματά τους, διαπίστωσαν ότι η Itokawa ήταν μέρος ενός μεγαλύτερου σώματος που σχηματίστηκε πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια. Ουσιαστικά, αυτό το σώμα σχηματίστηκε κατά την πρώιμη ιστορία του Ηλιακού Συστήματος και στη συνέχεια καταστράφηκε από σύγκρουση με έναν μεγαλύτερο αστεροειδή πριν από 1,5 δισεκατομμύριο χρόνια.
Αυτό προκάλεσε την Itokawa να γίνει το δικό της σώμα, το οποίο τελικά καταλήφθηκε από τη βαρύτητα της Γης και έγινε αστεροειδής κοντά στη Γη. Όπως εξήγησε η Terada σε πρόσφατο δελτίο τύπου του Πανεπιστημίου της Οζάκα:
«Συνδυάζοντας δύο σειρές διάσπασης U, 238U-206Pb (με χρόνο ημιζωής 4,47 δισεκατομμύρια χρόνια) και 235U-207Pb (με χρόνο ημιζωής 700 εκατομμύρια χρόνια), χρησιμοποιώντας τέσσερα σωματίδια Itokawa, αποσαφηνίσαμε ότι τα φωσφορικά ορυκτά κρυσταλλώθηκαν κατά τη διάρκεια μια θερμική ηλικία μεταμόρφωσης (4,64 ± 0,18 δισεκατομμύρια χρόνια πριν) του γονικού σώματος της Itokawa, που βιώνει μεταμορφισμό σοκ λόγω ενός καταστροφικού γεγονότος από άλλο σώμα πριν από 1,51 ± 0,85 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. "
Επιπλέον, ο καθηγητής Terada και οι συνάδελφοί του διαπίστωσαν ότι η ορυκτολογία και η γεωχημεία των σωματιδίων Itokawa ήταν πανομοιότυπα με εκείνα των τυπικών χονδριτών Low (total) iron, Low metal (LL). Αυτοί οι πετρώδεις αστεροειδείς, που είναι ο λιγότερο άφθονος τύπος χονδριτών, πέφτουν συχνά στη Γη - αντιπροσωπεύοντας περίπου το 10-11% των συνηθισμένων πτώσεων χονδρίτη και το 8-9% όλων των πτώσεων μετεωρίτη.
Αυτό που υποδηλώνει είναι ότι η Itokawa ήταν κάποτε μέρος ενός γονικού σώματος χονδριτών LL. Ωστόσο, η μελέτη τους έδειξε επίσης ότι οι ηλικίες σοκ των σωματιδίων Itokawa (που χρονολογούνται πριν από 1,5 δισεκατομμύρια χρόνια) είναι διαφορετικές από τις ηλικίες σοκ που αναφέρθηκαν από προηγούμενες μελέτες για χονδρίτες LL (που χρονολογούνται πριν από 4,2 δισεκατομμύρια χρόνια). Διαπίστωσαν επίσης ότι τα σωματίδια της Itokawa ενσωμάτωσαν άλλα στοιχεία εκτός από τους αστεροειδείς χονδρίτες LL.
Αυτό σημαίνει αποτελεσματικά ότι η Itokawa βίωσε ένα διαφορετικό σύνολο εξελικτικών συνθηκών από εκείνο του γονικού σώματος των Χονδριτών LL. Από την άποψη αυτή, τα αποτελέσματα έθεσαν νέους περιορισμούς στο χρονοδιάγραμμα για το Itokawa, παρέχοντας ουσιαστικά ένα συγκεκριμένο χρονοδιάγραμμα της εξέλιξής του. Αυτές και άλλες μελέτες είναι πιθανό να παρέχουν πρόσθετες ενδείξεις σχετικά με την προέλευση και το ιστορικό των αστεροειδών που διασχίζουν περιοδικά την τροχιά της Γης.
Τέτοιες πληροφορίες είναι απαραίτητες εάν θα μπορέσουμε να προβλέψουμε πότε και πού θα μπορούσαν να πραγματοποιηθούν συγκρούσεις στο μέλλον.
