Αν μπορούσαμε να επιβιβαστούμε στο αστέρι Enterprise-D και μπορούσαμε να κοιτάξουμε μέσα από το γείσο του Giordi LaForge, θα μπορούσαμε να δούμε το διαστρικό μέσο - το "υλικό" μεταξύ των αστεριών - ως έξυπνα σύννεφα οξυγόνου, υδρογόνου, ηλίου και νέου. Αντ 'αυτού, δεδομένου ότι είμαστε πίσω στον 21ο αιώνα, έχουμε το διαστημικό σκάφος Interstellar Boundary Explorer (IBEX), το οποίο έχει κάνει τις πρώτες άμεσες παρατηρήσεις ουδέτερων ατόμων υδρογόνου και οξυγόνου που εισέρχονται στο ηλιακό μας σύστημα από την περιοχή έξω από το ηλιοτρόπιό μας. Παραδόξως, αυτό το υλικό είναι πιο «εξωγήινο» από ό, τι περίμεναν οι επιστήμονες, καθώς το θέμα στον γαλαξιακό άνεμο δεν περιέχει το ίδιο ακριβές υλικό με αυτό που αποτελείται από το ηλιακό μας σύστημα.
Το πιο σημαντικό εύρημα είναι ότι υπάρχει λιγότερο οξυγόνο «εκεί έξω». Για κάθε 20 άτομα νέον στον γαλαξιακό άνεμο, υπάρχουν 74 άτομα οξυγόνου. Στο δικό μας ηλιακό σύστημα, ωστόσο, για κάθε 20 άτομα νέον υπάρχουν 111 άτομα οξυγόνου. Αυτό μεταφράζεται σε περισσότερο οξυγόνο σε οποιαδήποτε δεδομένη περιοχή του ηλιακού συστήματος παρά στον τοπικό διαστρικό χώρο.
«Το ηλιακό μας σύστημα είναι διαφορετικό από τον χώρο ακριβώς έξω από αυτό και αυτό υποδηλώνει δύο δυνατότητες», δήλωσε ο David McComas, ο κύριος ερευνητής του IBEX. «Είτε το ηλιακό σύστημα εξελίχθηκε σε ένα ξεχωριστό, περισσότερο πλούσιο σε οξυγόνο μέρος του γαλαξία από ό, τι σήμερα κατοικούμε ή ένα μεγάλο κρίσιμο, ζωογόνο οξυγόνο βρίσκεται παγιδευμένο σε διαστρικούς κόκκους σκόνης ή παγωμένους, αδύνατον να κινηθεί ελεύθερα σε όλο το διάστημα. "
Είτε έτσι είτε αλλιώς, είπαν οι επιστήμονες, αυτό επηρεάζει τα επιστημονικά μοντέλα του πώς σχηματίστηκε το ηλιακό μας σύστημα - και η ζωή μας. Και κάτι περισσότερο από το να βοηθάμε στον προσδιορισμό της κατανομής των στοιχείων στο διαστρικό μέσο, αυτές οι νέες μετρήσεις παρέχουν ενδείξεις για το πώς και πού σχηματίστηκε το ηλιακό μας σύστημα, τις δυνάμεις που διαμορφώνουν φυσικά το ηλιακό μας σύστημα, ακόμη και την ιστορία άλλων αστεριών στον Γαλαξία μας .
"Αυτό το εξωγήινο διαστρικό υλικό είναι πραγματικά το υλικό από τα οποία αστέρια και πλανήτες και άνθρωποι είναι κατασκευασμένα - και είναι πολύ σημαντικό να το μετρήσουμε απευθείας", δήλωσε ο McComas κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου την Τρίτη.
Αν ο Σποκ ήταν μέλος αυτής της αποστολής, πιθανότατα θα σήκωσε ένα φρύδι και θα έλεγε: «Συναρπαστικό». *
Τα διαστρικά σύννεφα συγκρατούν τα στοιχεία των εκρηκτικών σουπερνόβα, τα οποία είναι διασκορπισμένα σε όλο τον γαλαξία. Καθώς ο διαστρικός άνεμος φυσά αυτά τα φορτισμένα και ουδέτερα σωματίδια μέσω του Γαλαξία μας, το διαστημικό σκάφος μπορεί να μετρήσει δείγματα που το κάνουν στο ηλιακό μας σύστημα. Το IBEX σαρώνει ολόκληρο τον ουρανό μία φορά το χρόνο, και κάθε Φεβρουάριο, τα όργανα του δείχνουν προς τη σωστή κατεύθυνση για να παρακολουθούν τα εισερχόμενα ουδέτερα άτομα. Το IBEX μέτρησε αυτά τα άτομα το 2009 και το 2010 και τώρα έχει καταγράψει την καλύτερη και πληρέστερη ματιά του υλικού που βρίσκεται μέχρι στιγμής έξω από το δικό μας σύστημα.
Εκτός από τη δειγματοληψία των ακατέργαστων «αστεριών», τα ευρήματα είναι σημαντικά διότι το διαστρικό αέριο που περιβάλλει μας μπορεί να επηρεάσει τη δύναμη της ηλιοφάνειας του Ήλιου - η περιοχή επιρροής από τον Ήλιο και σαν μια προστατευτική φούσκα, μας προστατεύει από επικίνδυνο γαλαξιακό κοσμικό ακτίνες, η πλειονότητα των οποίων θα έμπαινε στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα, αν όχι για αυτή τη φούσκα.
Η IBEX ανακάλυψε επίσης ότι ο διαστρικός άνεμος είναι περίπου 7.000 μίλια ανά ώρα πιο αργός από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως. Αυτό δείχνει ότι το ηλιακό μας σύστημα παραμένει σε αυτό που αναφέρεται ως «τοπικό διαστρικό σύννεφο». Ωστόσο, οι επιστήμονες σημείωσαν ότι θα μεταβούμε σε διαφορετική περιοχή ανά πάσα στιγμή μέσα σε λίγες χιλιάδες χρόνια (πολύ σύντομα σε αστρονομικά χρονικά όρια) όπου οι συνθήκες θα αλλάξουν και θα επηρεάσουν την ικανότητα προστασίας της ηλιόσφαιρας. Και κανείς δεν ξέρει αν αυτή η αλλαγή θα είναι προς το καλύτερο ή το χειρότερο.
Καθώς το ηλιακό μας σύστημα ταξιδεύει γύρω από τον Γαλαξία μέσα από το τεράστιο σκούπισμα του κοσμικού χρόνου, η συνεχώς μεταβαλλόμενη φύση της ηλιόσφαιρας είχε πιθανώς επιπτώσεις στην εξέλιξη της ζωής στη Γη, καθώς τα διάφορα επίπεδα ακτινοβολίας προκάλεσαν γενετικές μεταλλάξεις και, ίσως, εξαφανίσεις χονδρικής .
«Όλα αυτά είναι πολύ συναρπαστικά και έχει σημαντικές επιπτώσεις καθώς ο Ήλιος κινείται μέσω του διαστήματος και μέσα και έξω από τα διαστρικά σύννεφα, η ροή των γαλαξιακών κοσμικών ακτίνων ποικίλλει», δήλωσε η Priscilla Frisch, ανώτερος επιστήμονας, Τμήμα Αστρονομίας και Αστροφυσικής στο Πανεπιστήμιο. του Σικάγου και μέρος της αποστολής IBEX. «Και αυτό καταγράφεται στα γεω-ισότοπα αρχεία. Κάποια στιγμή ίσως μπορούμε να συνδέσουμε την κίνηση του Ήλιου μέσω διαστρικών σύννεφων με γεωλογικά αρχεία στη Γη και να εντοπίσουμε τη γεωλογική ιστορία της Γης. "
Επιπλέον, παρόλο που τα νέα ευρήματα παρέχουν μεγαλύτερη κατανόηση της ηλιόσφαιρας μας, θα βοηθήσει επίσης τους επιστήμονες να εξερευνήσουν ανάλογες δομές που ονομάζονται «αστροσφαίρες», που περιβάλλουν άλλα αστέρια σε όλο τον γαλαξία.
«Γνωρίζουμε τουλάχιστον δύο περιπτώσεις ενός άλλου αστεριού με ένα πλανητικό σύστημα και μια αστροσφαιρία γύρω από αυτό, και αυτά είναι τα αληθινά ανάλογα με το δικό μας ηλιακό σύστημα», δήλωσε ο Seth Redfield, επίκουρος καθηγητής, Τμήμα Αστρονομίας, Πανεπιστήμιο Wesleyan, στο Middletown του Κονέκτικατ , μιλώντας επίσης στη συνέντευξη τύπου. «Η ανακάλυψη άλλων πλανητών σε συνδυασμό με την κατανόηση της επίδρασης αυτών των γαλαξιακών κοσμικών ακτίνων θα μπορούσαν ενδεχομένως να έχουν στους πλανήτες και στην εμφάνιση και την εξέλιξη της ζωής. Πρόκειται για συνδέσεις που δεν έχουμε διερευνήσει πλήρως και με αυτά τα νέα ευρήματα από το IBEX, τώρα έρχονται μαζί σε ένα πολύ ενδιαφέρον θέμα για εξερεύνηση. "
Το IBEX είναι ένα μικρό διαστημικό σκάφος, περίπου το μέγεθος ενός πίνακα καρτών και είναι μία από τις αποστολές χαμηλού κόστους της NASA. Είναι σε τροχιά της Γης, αλλά μπορεί να παρατηρήσει τις άκρες του ηλιακού συστήματος με ανιχνευτές που «κοιτάζουν» προς τα έξω και συλλέγουν σωματίδια που ονομάζονται ενεργητικά ουδέτερα άτομα. Με δεδομένα από το IBEX, οι επιστήμονες δημιουργούν τον πρώτο χάρτη των ορίων του ηλιακού μας συστήματος.
Αυτά τα τελευταία ευρήματα από το IBEX παρουσιάστηκαν σε μια σειρά επιστημονικών εφημερίδων που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Astrophysics Journal στις 31 Ιανουαρίου 2012.
«Αυτό το σύνολο των εφημερίδων παρέχει πολλές από τις πρώτες άμεσες μετρήσεις του διαστρικού μέσου γύρω μας», λέει ο McComas. «Προσπαθούμε να κατανοήσουμε τον γαλαξία μας εδώ και πολύ καιρό και με όλες αυτές τις παρατηρήσεις μαζί, κάνουμε ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός για να γνωρίζουμε πώς είναι το τοπικό τμήμα του γαλαξία».
Για περισσότερες πληροφορίες: Δελτίο τύπου της NASA, Πρόσθετες εικόνες, βίντεο μέσω του Goddard Media Center, Papers: Disconnecting Solar Magnetic Flux, The Interstellar Boundary Explorer (IBEX): Tracing the Interaction between the Heliosphere and Surrounding Interstellar Material with Energetic Neutral Atoms,
* Χάρη στον Dwayne Brown από τη NASA για την αναφορά Spock.
