Μια εικόνα μωσαϊκού μεσαίας υπέρυθρης ακτινοβολίας από το Στρατοσφαιρικό Παρατηρητήριο για την υπέρυθρη αστρονομία ή το SOFIA, προσφέρει νέες πληροφορίες σχετικά με τις διαδικασίες σχηματισμού αστεριών μέσα και γύρω από το νεφέλωμα Messier 42 στον αστερισμό Orion. Τα δεδομένα εικόνας αποκτήθηκαν χρησιμοποιώντας την κάμερα υπέρυθρων αντικειμένων Faint για το τηλεσκόπιο SOFIA, ή FORCAST, από τον κύριο ερευνητή Terry Herter, του Πανεπιστημίου Cornell κατά τη διάρκεια του προγράμματος παρατήρησης του Short Science 1 του SOFIA τον Δεκέμβριο του 2010.
Η προβολή της SOFIA συνδυάζει εικόνες μεσαίου μήκους κύματος υπέρυθρης ακτινοβολίας 19,7 μικρά (πράσινο) και 37,1 μικρά (κόκκινο). Το τελευταίο μήκος κύματος δεν είναι προσβάσιμο από οποιοδήποτε τηλεσκόπιο στο έδαφος ή επί του παρόντος στο διάστημα. Μπορούν να παρατηρηθούν λεπτομερείς δομές στα σύννεφα του κατασκευαστικού υλικού αστεριών, καθώς και ζεστά σύννεφα σκόνης και αερίου που περιβάλλουν, και εν μέρει να κρύβουν, ένα σύμπλεγμα φωτεινών νεογέννητων αστεριών στην επάνω δεξιά γωνία.
Τα αριστερά και κεντρικά πάνελ της σύγκρισης τριών εικόνων έχουν την ίδια κλίμακα και προσανατολισμό με την εικόνα SOFIA.
Η εικόνα στο αριστερό πλαίσιο, φτιαγμένη σε μήκη κύματος που είναι ορατά στο ανθρώπινο μάτι, δείχνει πυκνά σύννεφα διαστρικής σκόνης που εμποδίζουν την άποψή μας σε τμήματα της περιοχής σχηματισμού αστεριών, καθώς και τη ροδαλή λάμψη του αερίου υδρογόνου που διεγείρεται από την ακτινοβολία από τα νεαρά αστέρια ακριβώς πάνω από το κέντρο.
Στο κεντρικό πλαίσιο, η σχεδόν υπέρυθρη εικόνα διεισδύει σε κάποια από τη σκόνη και αποκαλύπτει πολλά αστέρια σε διάφορα στάδια σχηματισμού, ενσωματωμένα μέσα στα σύννεφα.
Οι παρατηρήσεις της SOFIA αποκαλύπτουν σαφώς διαφορετικές πτυχές του συμπλέγματος σχηματισμού αστεριών M42 από τις άλλες εικόνες. Για παράδειγμα, το πυκνό σύννεφο σκόνης πάνω αριστερά είναι εντελώς αδιαφανές στην εικόνα ορατού φωτός, μερικώς διαφανές στην εικόνα εγγύς υπέρυθρων και φαίνεται να λάμπει με τη δική του ακτινοβολία θερμότητας στην εικόνα μεσαίας υπέρυθρης SOFIA. Τα καυτά αστέρια του σμήνους Trapezium φαίνονται ακριβώς πάνω από τα κέντρα των ορατών-φωτός και σχεδόν υπέρυθρων εικόνων, αλλά είναι σχεδόν μη ανιχνεύσιμα στην εικόνα SOFIA. Επάνω δεξιά, το σύμπλεγμα από αστέρια υψηλής φωτεινότητας που είναι το πιο εμφανές χαρακτηριστικό της μεσαίας υπέρυθρης εικόνας SOFIA είναι λιγότερο εμφανές στην εικόνα εγγύς υπέρυθρων και είναι εντελώς κρυμμένο στην εικόνα ορατού φωτός.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το SOFIA, επισκεφθείτε:
http://www.nasa.gov/sofia
http://www.dlr.de/en/sofia
Για πληροφορίες σχετικά με την επιστημονική αποστολή της SOFIA, επισκεφθείτε:
http://www.sofia.usra.edu
http://www.dsi.uni-stuttgart.de/index.el.html
