Ένα κοίλο πλάτους 150 χιλιομέτρων στον Άρη που ονομάζεται Gale Crater έχει αναδειχθεί ως ο πρώτος δρομέας του πιθανού τόπου προσγείωσης για το Mars Science Laboratory rover, Curiosity, το οποίο θα κατευθυνθεί στον Άρη αυτό το φθινόπωρο. Το Nature News και το Planetary Society Blog αναφέρουν ότι μετά από μια συνάντηση επιστημόνων του έργου τον περασμένο μήνα, ο Gale βγήκε στην κορυφή τεσσάρων διαφορετικών τοποθεσιών ως ο προτιμώμενος προορισμός για το επόμενο Mars rover. Ωστόσο, η τελική απόφαση δεν έχει ληφθεί ή ανακοινωθεί και ο Αναπληρωτής Διαχειριστής της NASA Ed Weiler έχει την τελευταία λέξη. Αναμένεται να λάβει την τελική απόφαση την Παρασκευή με επίσημη ανακοίνωση του ιστότοπου που θα ακολουθήσει την επόμενη εβδομάδα.
[/λεζάντα]
Σύμφωνα με τον πλανήτη επιστήμονα Matt Golombek, ο οποίος ήταν μέλος της επιτροπής επιλογής, ο Gale Crater έχει μεγάλη ποικιλία γεωλογικών υλικών με διαφορετικές συνθέσεις, που δημιουργήθηκαν υπό διαφορετικές συνθήκες. Το πιο ενδιαφέρον είναι η απόδειξη διαφορετικών ορυκτών που είναι διατεταγμένα σε στρωματογραφικό πλαίσιο. «Η στρατηγική καταγράφει πολλαπλά πρώιμα περιβάλλοντα του Άρη με διαδοχική σειρά», δήλωσε ο Golombek σε τηλεδιάσκεψη για τους Πρεσβευτές του Ηλιακού Συστήματος και τους Εκπαιδευτές Ηλιακού Συστήματος νωρίτερα αυτό το έτος. «Το Gale είναι χαρακτηριστικό μιας οικογένειας κρατήρων που ήταν γεμάτοι, θαμμένοι και εκταφισμένοι, και θα παρέχουν πληροφορίες για μια σημαντική διαδικασία του Άρη».
Η πραγματική έλλειψη προσγείωσης είναι μια ομαλή περιοχή με λίγους κρατήρες, που είναι ένα εξαιρετικό και ασφαλές μέρος για προσγείωση. Όμως, το MSL rover - το οποίο είναι το μέγεθος ενός μικρού αυτοκινήτου - θα μπορούσε στη συνέχεια να πάρει μερικά 100 sol και να κατευθυνθεί προς ένα πιο ενδιαφέρον έδαφος όπου εναποτίθενται τα ιζηματογενή στρώματα. Υπάρχει ένας τεράστιος λόφος ύψους 5 χιλιομέτρων στη μέση του κρατήρα, και ο αναβάτης θα μπορούσε να διασχίσει τα χαμηλότερα επίπεδα.
Το βίντεο ανίχνευσης του Gale Crater, κορυφαίο, δημιουργήθηκε από τον Doug Ellison του UnmannedSpaceflight, ο οποίος χρησιμοποίησε ένα συνδυασμό μοντέλων ανύψωσης HRSC, CTX και HiRISE, σε συνδυασμό με ένα ζευγάρι πιθανών διασταυρούμενων διαδρομών για το MSL.
Οι τρεις άλλες επιλογές έχουν επίσης τα καλά τους σημεία. Όλες οι διαφορετικές επιλογές του ιστότοπου προορισμού βρίσκονται μεταξύ 30 μοιρών γεωγραφικού πλάτους βόρεια και 30 μοιρών νότια με χαμηλά υψόμετρα - κάτι που είναι καλό όταν προσπαθείτε να προσγειωθείτε στον Άρη, είπε ο Golombek, γιατί αυτό σας δίνει περισσότερη λεπτή ατμόσφαιρα του Άρη για να εργαστείτε. "Όλοι οι ιστότοποι είναι επιστημονικά πλούσιοι και ασφαλείς για προσγείωση, με μικρές διαφορές μεταξύ τους", δήλωσε ο Golombek.
Ο κρατήρας Eberswalde έχει ενδιαφέρον, τραχύ έδαφος με χαρακτηριστικά ροής που είναι «σαφή στοιχεία για ένα ποτάμι που εισήλθε σε ένα όρθιο σώμα νερού κάποια στιγμή στο παρελθόν στον Άρη», δήλωσε ο Golombek. "Δεν υπάρχει μεγάλη διαφωνία στην επιστημονική κοινότητα ότι αυτό είναι ένα αρχαίο δέλτα στον Άρη."
Αυτή η περιοχή θα παρέχει γεωλογικές αποδείξεις για τον τρόπο εναπόθεσης των ορυκτών και στοιχεία για ορυκτά αργίλου.
«Οι άργιλοι είναι παγιδευτές και συντηρητές βιογενών υλικών, οπότε η μετάβαση σε μέρη όπου αυτά τα ορυκτά αποτίθενται σε ήρεμα νερά είναι πολύ δελεαστικό», δήλωσε ο Golombek.
Ο κρατήρας Holden είναι ο πιο ομαλός και πιο επίπεδης από τις τέσσερις επιλογές. Νοτιοανατολικά της έλλειψης προσγείωσης είναι μια περιοχή ορυκτών που φαίνονται δελεαστικά.
"Υπάρχουν μεγάλα breccias - βράχοι που ρίχτηκαν σε τεράστιες κρούσεις τις πρώτες μέρες του Άρη, ώστε να μπορούσαμε να μελετήσουμε και αυτούς στο Holden Crater," Golombek. «Αλλά πρέπει να οδηγήσουμε αρκετά μακριά για να φτάσουμε εκεί. Υπάρχουν επίσης καταθέσεις που έχουν κατατεθεί σίγουρα στη λίμνη ή σε σχετικά ήσυχο περιβάλλον.
Ο Mawrth Vallis κατέχει σύνθετη ορυκτολογία και έχει μερικές από τις παλαιότερες και μακρύτερες ακολουθίες πετρωμάτων μεταξύ των τεσσάρων περιοχών και έχει στρατογραφία που φέρει φυλλοπυριτικό εντός της έλλειψης προσγείωσης. Τα φυλλοπυριτικά άλατα, ή τα πυριτικά άλατα, είναι μια σημαντική ομάδα ανόργανων συστατικών που περιλαμβάνει ανθεκτικά στο νερό και αργιλικά ορυκτά και αποτελούν σημαντικό συστατικό των ιζηματογενών πετρωμάτων, τα οποία μπορούν να πουν στους επιστήμονες πολλά για το παρελθόν του Άρη.
Ο Γκόλομπεκ επαίνεσε την αποστολή Mars Reconnaissance Orbiter για την παροχή εξαιρετικού όγκου δεδομένων για να επιτρέψει στην επιστημονική ομάδα να κάνει την καλύτερη επιλογή.
«Ο όγκος των δεδομένων που έχουμε προηγουμένως είναι άνευ προηγουμένου στην εξερεύνηση του Άρη», είπε, «με εικόνες HiRISE (κάμερα υψηλής ανάλυσης Imaging Science Experiment) στα 25 cm ανά εικονοστοιχείο, οπότε μπορούμε να δούμε πέτρες μεγέθους ενός μέτρου απευθείας στην επιφάνεια και έχουμε σχεδόν πλήρη κάλυψη των ελλείψεων προσγείωσης. Το CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) παρέχει ορατά και σχεδόν υπέρυθρα δεδομένα για να δείξει τη μυολογία. Η κάλυψη που έχουμε είναι απλώς θεαματική. "
