Στο αρχικό άρθρο αυτού του δημοσιογράφου για το Space Magazine για το ατύχημα SpaceShipTwo, ήταν ήδη σαφές ότι η επιβίωση ενός από τους δύο πιλότους ήταν αξιοσημείωτη. Πώς επέζησε ο πιλότος του SpaceShipTwo Peter Siebold, ενώ ο συν-πιλότος Michael Alsbury δεν πέτυχε; Οι πιλότοι SpaceShipTwo δεν φορούν στολές πίεσης. Δεν υπάρχουν καθίσματα εκτόξευσης όπως σε μαχητικό τζετ αλλά φορούν αλεξίπτωτο.
Κατά τη διάρκεια της δοκιμαστικής πτήσης του SpaceShipTwo στις 31 Οκτωβρίου, τη στιγμή που το όχημα έσπασε, το ύψος του ήταν περίπου 50.000 πόδια (15.240 μέτρα) και ταξίδευε με mach 1.0 (1225 kph, 761 mph). Η ξαφνική αποσυμπίεση σε αυτό το υψόμετρο αφήνει έναν πιλότο λίγα δευτερόλεπτα πριν χάσει τη συνείδησή του. Για να καταλάβετε πώς επιβίωσε η Siebold, σκεφτείτε πώς συγκρίνεται αυτή η διάσπαση με την καταστροφή του Space Shuttle Challenger. Ο Challenger ήταν στα 48.000 πόδια (14.600 μέτρα) και το SpaceShipTwo ήταν στα 50.000 πόδια (15.240 μέτρα) όταν συνέβησαν οι διακοπές τους. Και οι δύο ήταν στο ίδιο καθεστώς ταχύτητας - μεταξύ mach 1 και mach 2.
Ήμουν μεταπτυχιακός φοιτητής που σταθμεύτηκε στο Space Science Lab στο Marshall Space Flight Center εκείνη τη χειμερινή ημέρα το 1986. Οι ερευνητές και καθηγητές της NASA, φοιτητές από το Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα, στο Huntsville, κάθονταν μαζί σε μια αίθουσα συνεδριάσεων. Ο παρουσιαστής ολοκλήρωσε τις τελευταίες του παρατηρήσεις για το ερευνητικό του έργο και στη συνέχεια είπε: ευχαριστώ και μπορούμε τώρα να γυρίσουμε (στην οθόνη της NASA TV) και παρακολουθήστε την έναρξη του Challenger. Η αντίστροφη μέτρηση ήταν περίπου T-20 δευτερόλεπτα και έτσι παρακολουθήσαμε, τότε ένα σύννεφο εμφανίστηκε ότι με κάθε στιγμή που πέρασε δεν φαινόταν φυσιολογικό. Θυμάμαι να βλέπω και να σκέφτομαι, έλα, έλα, μπορείς να το καταφέρεις. Ο πρόκληση δεν το έκανε ποτέ. Δεν υπήρξε θαυματουργή ανάκαμψη με τους πιλότους του Shuttle να το οδηγούν έξω από το σύννεφο και να επιστρέψουν στο Cape για να καλωσορίσουν και να καλωσορίσουν ήρωες. Όλοι κάναμε έξω από το δωμάτιο σιωπηλά γνωρίζοντας τι είχε συμβεί αλλά δεν θέλαμε να το πιστέψουμε. Μήνες αργότερα, οι ειδικοί κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το πλήρωμα του Challenger, πιθανότατα, επέζησε από την πτώση πίσω στη Γη μόνο για να χαθεί όταν η καμπίνα επηρέασε την επιφάνεια του ωκεανού σε πάνω από 200 mph (321 kph).
Αυτό ήταν το πρώτο από τα δύο ατυχήματα του Διαστημικού Μεταφοράς. Η άλλη, η καταστροφή της Κολούμπια, συνέβη σε πολύ μεγαλύτερο υψόμετρο και ταχύτητα. Αυτό ήταν το Σάββατο το πρωί. Κοιμάμαι μετά από μια κουραστική εβδομάδα ανάλυσης εγγράφων σχεδιασμού και πηγαίου κώδικα για το Mars Rovers, η κοπέλα μου εκείνη τη στιγμή με ώθησε να πω, Τιμ, κάτι δεν πάει καλά με το διαστημικό λεωφορείο. Σηκώθηκα με οργή, δεν ήθελα να δω τίποτα κακό σε ένα ευχάριστο Σάββατο πρωί, αλλά το CNN το έδειχνε να διαλύεται πάνω από το Τέξας.
Δεν εργάστηκα ποτέ στο πρόγραμμα Space Shuttle, αλλά το Shuttle ήταν μεγαλύτερο από τη ζωή και κάθε υπάλληλος της NASA πήρε προσωπικά τους θριάμβους και τις τραγωδίες του. Για όλους εκείνους που εργάζονται στο SpaceShipTwo και τους φίλους και την οικογένειά τους και εκείνους στο Mojave Air και Space Port εκείνη την ημέρα, δεν είναι διαφορετικό. Η τραγωδία και οι στιγμές γύρω από το περιστατικό μένουν μαζί σας για πάντα.
Έχοντας όλα αυτά κατά νου, σκέφτομαι το ερώτημα πώς επέζησε ένας άντρας και ο άλλος όχι με το SpaceShipTwo. Και οι δύο πιλότοι φορούσαν μόνο απλές στολές. Χωρίς πίεση. Είχαν συμπληρωματικό οξυγόνο μέσω μάσκας, όπως έκανε ένας πιλότος μαχητών κατά τη διάρκεια της πτήσης. Το SpaceShipTwo δεν τους έδινε καθίσματα εκτόξευσης όπως ένα μαχητικό τζετ. Οι πιλότοι μαχητικών αεροσκαφών μπορούν να εκτοξευτούν με υπερηχητικές ταχύτητες, αλλά οι πιθανότητες επιβίωσης από το σοκ της εκτόξευσης πέφτει γρήγορα με την ταχύτητα.
Το SpaceShipTwo είναι εφοδιασμένο με καταπακτή διαφυγής, αλλά μόλις το SpaceShipTwo διαλύθηκε, η πόρτα δεν είχε καμία χρησιμότητα. Και οι δύο πιλότοι εκτέθηκαν ξαφνικά σε ανοιχτό αέρα και σε υπερηχητική ολίσθηση. Πώς επέζησε λοιπόν η Siebold;
Όταν το όχημα έσπασε, η ξαφνική αποσυμπίεση που τους περιβάλλει απογύμνωσε αντικείμενα από το εσωτερικό. Περιβαλλόταν από θανατηφόρα βλήματα. Ήταν τυχαίο εάν ένα ή και τα δύο χτυπήθηκαν από συντρίμμια και έχασαν συνείδηση. Στην περίπτωση του Shuttle Challenger, οι αστροναύτες βίωσαν μια ξαφνική δύναμη 20 G κατά τη διάλυση, ωστόσο, οι αναλυτές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι πιθανότατα επέζησαν από την αρχική διάλυση. Οι αστροναύτες του πρόκληση είχαν κράνη και συμπληρωματική παροχή οξυγόνου. Ένα ή δύο από τα αποθέματα οξυγόνου είχαν πράγματι ενεργοποιηθεί και αποστραγγιστεί από τον αντίστοιχο αστροναύτη τους καθώς η καμπίνα έπεσε πίσω στη Γη. Η καμπίνα Shuttle επέζησε άθικτη σε μεγάλο βαθμό και προστάτευσε τους αστροναύτες από το υπερηχητικό ολισθηρό εξωτερικό.
Η διάλυση του SpaceShipTwo πιθανότατα εξέθεσε και τους δύο πιλότους στην ολίσθηση σε ακόμα πάνω από το 1η μηχανή. Τα συντρίμμια ήταν η πρώτη τους πρόκληση. Δεύτερον, η ξαφνική αποσυμπίεση και οι δυνάμεις επιβράδυνσης τους χτύπησαν. Σύμφωνα με μια ανώνυμη πηγή στο Scaled Composites, η Washington Post ανέφερε χθες ότι και οι δύο πιλότοι παρέμειναν αγκιστρωμένοι στις θέσεις τους. Ο Alsbury δεν διαχωρίστηκε ποτέ από το κάθισμα και την καμπίνα, και οι πληροφορίες που έφτασαν στο κοινό αποκαλύπτουν ότι επηρέασε με μεγάλη ταχύτητα ακόμα ένα μέρος του υπόλοιπου θαλάμου.
Οι ανώνυμες πηγές των Scaled Composites αποκάλυψαν ότι ο Siebold κατάφερε να ξεκολλήσει από το κάθισμά του και να αναπτύξει τον αγωγό του στα 17.000 πόδια (5.181 μ.). Είναι πολύ πιθανό ότι ακόμη και ο Siebold έπεσε αναίσθητος από τις αρχικές πιέσεις της διάλυσης και από την αποσυμπίεση στα 50.000 πόδια (15.240 m). Θα είχε πέσει σε ασυνείδητη κατάσταση σε αυτό το ύψος και θα ξυπνούσε μόνο μία φορά κοντά στα 17.000 πόδια (5.181 μ.) Όπου η ατμόσφαιρα είναι πυκνότερη και στο οποίο ένας άνθρωπος μπορεί να επιβιώσει, όπως σε υψόμετρο βουνών στις Άνδεις και στα Ιμαλάια. Το αν έδινε αντίχειρες σε ένα κοντινό αεροπλάνο κυνηγιού είναι εντυπωσιακό, αλλά αυτό θα έδειχνε ότι είχε συνείδηση και επίγνωση. Με το αλεξίπτωτο ενσωματωμένο στο δοκιμαστικό πιλότο του, ήταν κρίσιμο για τον Siebold να ξανακερδίσει και να ξεφύγει από το κάθισμά του για να δώσει στο αλεξίπτωτο του οποιαδήποτε πιθανότητα ανάπτυξης. Αυτό είναι πιθανό όπου η μοίρα των πιλότων διαφέρει.
Το Alsbury πιθανότατα χτυπήθηκε από συντρίμμια ή τραυματίστηκε από τις δυνάμεις G και την αποσυμπίεση πιο σοβαρά από τον Siebold. Δεν ξαναέκτησε συνείδηση ή παγιδεύτηκε κάπως στο κάθισμά του και στα γύρω συντρίμμια της καμπίνας. Οι συνθήκες για τον Siebold κατά την κάθοδο του μετά τη διάλυση ήταν προφανώς τυχαίες και του έδωσαν την ευκαιρία να ξυπνήσει και να ξεχάσει. Τα σχόλια σε αναφορές τύπου από άτομα γύρω από το περιστατικό ή γνωρίζουν την τεχνολογία περιλάμβαναν ότι τα αλεξίπτωτα των πιλότων είχαν μηχανισμούς αυτόματης ανάπτυξης που ενεργοποιούνται στα 10.000 πόδια (3048 μέτρα). Στην κατάσταση του Alsbury ή του Siebold, χωρίς να απελευθερωθούν από τις θέσεις τους, το σύστημα αυτόματης ανάπτυξης δεν θα λειτουργούσε. Εάν οι αγωγοί έπρεπε να αναπτυχθούν αυτόματα ενώ οι πιλότοι ήταν ακόμα δεμένοι στα καθίσματά τους, η δύναμη από τον αγωγό ανάπτυξης θα είχε προκαλέσει σοβαρό τραυματισμό στον πιλότο. Δεν έχω πηδήσει ποτέ από ένα τέλεια καλό αεροπλάνο - καθώς οι πιλότοι σχολιάζουν συχνά τους άλτες - αλλά θυμάμαι ότι ακούω ότι ένας αγωγός ανάπτυξης θα χτυπήσει ένα άτομο στην πλάτη του με τραυματισμό εάν βρίσκεται σε απόσταση 20 μέτρων (6,1 μέτρα) από αυτό.
Έτσι, η επιβίωση της Siebold είναι θαυμαστή ή τυχερή, ωστόσο θέλετε να την αντιληφθείτε. Για τον Michael Alsbury, θεά. Υπάρχουν πολλοί παράγοντες που οδηγούν σε δοκιμαστική πτήση. Στη συνέχεια, η στιγμή - η βιασύνη της επιτάχυνσης, ο βρυχηθμός του κινητήρα SpaceShipTwo - έχει κάποια επίδραση στη σαφήνεια οποιουδήποτε πιλότου. Η ανάλυση NTSB μπορεί να αποκαλύψει ότι η διεπαφή ανθρώπου-μηχανής (HMI) ήταν επίσης ένας παράγοντας στις ενέργειες που πραγματοποιήθηκαν μέσα στο πιλοτήριο. Εάν είχε πραγματοποιηθεί μόνο ένα από τα δύο απαραίτητα βήματα για την εκτέλεση του φτερού του τμήματος της ουράς και όμως φτερό, τότε πάλι, κάτι ήταν πέρα από τον έλεγχο των πιλότων.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
