Πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, ο Άρης ήταν πιθανώς πολύ πιο ζεστό και υγρότερο μέρος από τον κρύο, ξηρό, άγονο κόσμο που βλέπουμε σήμερα. Ωστόσο, υπάρχει ένα τεράστιο, αυξανόμενο τείχος αποδεικτικών στοιχείων που δείχνουν ότι ο Άρης μπορεί να είχε τις απαραίτητες συνθήκες για τη ζωή στο παρελθόν, συμπεριλαμβανομένου τουλάχιστον ενός συστήματος δικτύων κοιλάδων ποταμών.
Σε αυτήν τη σειρά εικόνων από την κάμερα υψηλής ανάλυσης της ESA στο Mars Express Orbiter, υπάρχουν σαφείς ενδείξεις ενός συστήματος κοιλάδων ποταμών. Η περιοχή βρίσκεται στα νότια υψίπεδα του Άρη. Είναι ανατολικά του κρατήρα Huygens, ένας μεγάλος, γνωστός αρειανός κρατήρας και βόρεια της Ελλάδας. Η Ελλάδα είναι η μεγαλύτερη λεκάνη επιπτώσεων στον κόκκινο πλανήτη
Η περιοχή είναι μια από τις παλαιότερες επιφάνειες του Άρη. Είναι ηλικίας μεταξύ 3,5 δισεκατομμυρίων και 4 δισεκατομμυρίων ετών, και είναι μια περιοχή με μεγάλο κρατήρα.
Η μορφολογία της κοιλάδας του ποταμού ονομάζεται «δενδριτική» που σημαίνει διακλάδωση σαν δέντρο. Τα κύτταρα του εγκεφάλου έχουν επίσης δενδρίτες, που είναι διακλαδισμένες απολήξεις νευρικών κυττάρων που φτάνουν το ένα στο άλλο και μοιάζουν με τις κοιλάδες του ποταμού στον Άρη. Αλλά αποκλίνουμε.
Είναι εύκολο να δείτε τη σύγκριση. Οι κοιλάδες διακλαδίζονται σε μικρότερους και μικρότερους παραπόταμους, οι οποίοι διακλαδίζονται ξανά.
Από την τοπογραφία των εικόνων, φαίνεται ότι το νερό ρέει από υψηλότερο υψόμετρο στα δεξιά προς τα κάτω προς τα κάτω. Αυτά τα ποτάμια πιθανόν να ρέουν δισεκατομμύρια χρόνια πριν, και αυτό που βλέπουμε τώρα είναι τα πολύ διαβρωμένα υπολείμματα. Οι λείες και κατακερματισμένες κοιλάδες της κοιλάδας, ειδικά που εκτείνονται από ανατολικά προς δυτικά, αποτελούν ένδειξη αυτής της διάβρωσης.
Το σύστημα των κοιλάδων του ποταμού έχει εντυπωσιακή ομοιότητα με τα δίκτυα ποταμών εδώ στη Γη. Ένα καλό παράδειγμα αυτού είναι η περιοχή του ποταμού Yarlung Tsangpo στο Θιβέτ, η οποία έχει την ίδια δενδρική ποιότητα με τις κοιλάδες του Άρη.
Σε δελτίο τύπου, η ESA αναφέρει ότι τα κανάλια του Άρη πιθανότατα προκλήθηκαν από επιφανειακά ύδατα από ισχυρή ροή ποταμών. Οι έντονες βροχοπτώσεις συνέβαλαν επίσης σε αυτό. Η ροή θα «περνούσε το υπάρχον έδαφος στον Άρη, σφυρηλατώντας νέα μονοπάτια και χαράζοντας ένα νέο τοπίο».
Ανεξάρτητα από το πώς έφτασε εκεί το νερό, είναι σαφές ότι υπήρχε νερό που ρέει στην επιφάνεια. Ορισμένες τρέχουσες και μελλοντικές αποστολές μελετούν και θα μελετήσουν τον Άρη για ενδείξεις για το υδατώδες παρελθόν του. Το νερό του Άρη είναι πραγματικά το κεντρικό ερώτημα όταν πρόκειται για τη μελέτη του πλανήτη.
Η κοινή αποστολή του ExoMars του επόμενου έτους μεταξύ της ESA και της Ρωσίας θα δει ένα rover στην επιφάνεια, να τρυπά κάτω από την επιφάνεια και να ψάχνει για ζωή. Αυτό θα είναι το πρώτο για την εξερεύνηση του Άρη.
Και το Trace Gas Orbiter μας δίνει μια λεπτομερή ανάλυση της ατμόσφαιρας του Άρη, η οποία μπορεί να προσφέρει ένα άλλο κομμάτι του παζλ για την επίλυση του μυστηρίου της αρχαίας, υδαρής ιστορίας του Άρη.
