Το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA θα φτάσει στο μισό σημείο της τετραετούς αποστολής του την Παρασκευή - έφτασε στον Κρόνο στις 20 Ιουνίου 2004. Από τον Ιούλιο, οι ελεγκτές αποστολής θα αρχίσουν να αλλάζουν την τροχιά του Cassini σε σχέση με τον Ήλιο κατά περίπου 180 μοίρες. Αυτό θα του δώσει μια ματιά στο σύστημα δαχτυλιδιών του Κρόνου.
Καθώς το διαστημικό σκάφος Cassini φτάνει στα μισά του δρόμου στην τετραετή περιήγησή του στο σύστημα Κρόνου, ανακαλύψεις που έγιναν κατά το πρώτο μισό της αποστολής έκαναν οι επιστήμονες να ανακαλύψουν τι είναι διαθέσιμο για τη δεύτερη πράξη. Ο Cassini βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο από τις 30 Ιουνίου 2004, μελετώντας τον πλανήτη, τα δαχτυλίδια και τα φεγγάρια του.
«Το διαστημικό σκάφος έχει περάσει αρκετό χρόνο μελετώντας τον φεγγάρι Τιτάνα σε 15 ξεχωριστά flybys μέχρι στιγμής. Στο δεύτερο μισό της πρωταρχικής αποστολής του, που λήγει τον Ιούνιο του 2008, η Cassini θα ταλαντεύεται 30 φορές περισσότερο από τον Τιτάνα », δήλωσε ο Robert T. Mitchell, διευθυντής προγράμματος του Cassini στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Calif.« Τα τελευταία δύο χρόνια ήταν απλά σαν προθέρμανση. "
«Εστιάσαμε ιδιαίτερα στον Τιτάνα επειδή πιστεύαμε ότι θα μπορούσε να μας πει κάτι για την πρώιμη Γη», δήλωσε ο Δρ Toby Owen, διεπιστημονικός επιστήμονας του Cassini στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης στο Manoa.
Ο Owen πρόσθεσε, «Η εξέταση αυτού του κόσμου παγώνει στο χρόνο, βρίσκουμε στοιχεία ότι η Γη μπορεί να έχει ξεκινήσει με την ίδια ατμόσφαιρα μεθανίου-αμμωνίας που σηματοδότησε τη γέννηση του Τιτάνα. Λόγω της εγγύτητας του κόσμου μας με τον Ήλιο, η Γη έχει ωκεανούς υγρού νερού, που δεν έχει ο Τιτάνας. Η χημεία που προέκυψε στο ζεστό περιβάλλον της Γης οδήγησε τελικά στην προέλευση της ζωής, ενώ στον Τιτάνα βρίσκουμε μόνο μια παγωμένη ηχώ της πρώιμης Γης: μεθάνιο, άζωτο και μια ομάδα μικρών οργανικών μορίων. Το προσεκτικά ισορροπημένο, ζεστό παγκόσμιο κλίμα του πλανήτη μας είναι ο βασικός λόγος για τον οποίο ερευνούμε τον Τιτάνα, αντί για τους Τιτάνες που ερευνούν τη Γη. "
Η περιοδεία του Cassini στο σύστημα του Κρόνου πρόκειται να πάρει έναν νέο ρυθμό. «Αυτό το καλοκαίρι θα ξεκινήσουμε τη βόλτα με τα εισιτήρια express. Αυτό είναι 11 μήνες με 17 συναντήσεις στον Τιτάνα και 51 ελιγμούς διαστημικών σκαφών για να προσαρμόσετε τη διαδρομή πτήσης, περισσότερους από έναν ελιγμούς την εβδομάδα », δήλωσε ο Jerry Jones, επικεφαλής πλοηγός της CPL στο JPL. Η πρώτη από αυτές τις συναντήσεις θα είναι μια πτήση Titan στις 2 Ιουλίου, ακολουθούμενη από την πλησιέστερη συνάντηση Titan ακόμα στις 22 Ιουλίου, στα 950 χιλιόμετρα (590 μίλια) πάνω από την επιφάνεια.
Αργότερα τον Ιούλιο, οι πλοηγητές θα αρχίσουν να αναποδογυρίζουν τον τροχιακό προσανατολισμό του διαστημικού σκάφους σε σχέση με τον ήλιο κατά περίπου 180 μοίρες, με αποτέλεσμα μια πανοραμική θέα των λαμπρών δακτυλίων του Κρόνου. Αυτή η σταδιακή μεταφορά θα διαρκέσει περίπου ένα έτος. "Ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια που αντιμετωπίζει η Cassini είναι οι αλλαγές που έχουμε δει στις εκπομπές ραδιοφώνου του Κρόνου", δήλωσε ο Δρ Bill Kurth, επιστήμονας του Cassini στο Πανεπιστήμιο της Αϊόβα, Iowa City. «Έχουμε δει τη ραδιοφωνική περίοδο, τη συχνότητα των εκπομπών που λένε στους επιστήμονες πόσο γρήγορα ή αργά περιστρέφεται ο πλανήτης, αλλάζει έως και ένα τοις εκατό (ή λίγα λεπτά) σε διάστημα μόλις 10 ετών και δεν ξέρουμε γιατί . Το να καθορίσετε πόσο καιρό είναι η ημέρα στον Κρόνο είναι το κλειδί για την κατανόηση άλλων πραγμάτων, όπως η ταχύτητα του ανέμου. "
Η Cassini έχει αρκετή δουλειά να κάνει κατά το δεύτερο μισό της αποστολής για να ταιριάξει με το ποτ πουρί των ανακαλύψεων στο πρώτο ημίχρονο.
Ο πλούτος των πληροφοριών από το διαστημικό σκάφος Cassini και τον ανιχνευτή Huygens της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος, ο οποίος κατέβηκε από τη σκοτεινή ατμόσφαιρα του Τιτάνα στην επιφάνειά του, δείχνει ότι ο Τιτάνας μοιάζει με τη Γη. Υπάρχουν στοιχεία για βροχή μεθανίου, διάβρωση, κανάλια αποστράγγισης, ξηρές κοίλες της λίμνης, πιθανά ηφαίστεια και τεράστιους αμμόλοφους που τρέχουν για μίλια.
Εκτός από τα ευρήματα του Τιτάνα, ο Cassini ανακάλυψε επίσης τρία νέα φεγγάρια και μερικά από τα προηγουμένως γνωστά φεγγάρια έδωσαν εκπλήξεις. Μία από τις πιο περίεργες ανακαλύψεις είναι μια τεράστια οροσειρά που εκτείνεται σε όλο το μήκος γύρω από τον ισημερινό του φεγγαριού του Κρόνου Iapetus. Τα βουνά ανταγωνίζονται τον Όλυμπο Μονς στον Άρη, που είναι σχεδόν τρεις φορές το ύψος του βουνού. Έβερεστ. Άλλα φεγγάρια μοιάζουν με σωρούς από μπάζα.
Η Cassini απέκτησε επίσης τις εικόνες υψηλότερης ανάλυσης που έχουν ληφθεί ποτέ από τα δαχτυλίδια του πλανήτη. Παράξενες δομές στους δακτυλίους έγιναν εμφανείς την πρώτη ημέρα της περιοδείας. Τα κύματα διαπερνούν τους δακτυλίους, ενώ τους σχηματίζουν κόμβοι και ταινίες. Εμφανίζονται συστάδες πάγου αρκετά χιλιόμετρα.
Οι επιστήμονες είδαν επίσης φεγγάρια να επηρεάζουν τους δακτυλίους. Το φεγγάρι Προμηθέας πιάστηκε να κλέβει σωματίδια από τον δακτύλιο F, ενώ ο Εγκέλαδος φαίνεται να συνεισφέρει σωματίδια στον εκτεταμένο δακτύλιο Ε του Κρόνου. Μια ολοκαίνουργια κατηγορία μικρών σεληνόφωτων μπορεί να βρίσκεται μέσα στα δαχτυλίδια του Κρόνου. Έχουν επίσης εμφανιστεί νέοι δακτύλιοι, οι οποίοι μπορεί να υποδηλώνουν την παρουσία μικροσκοπικών φεγγαριών.
Το αληθινό showstopper ήταν η ανακάλυψη γιγαντιαίων, παγωμένων geysers που αναβλύζουν από την επιφάνεια του Enceladus. Αυτά τα στοιχεία οδηγούν ορισμένους επιστήμονες να πιστεύουν ότι μπορεί να υπάρχει υγρό νερό κοντά στην επιφάνεια.
Με όλες αυτές τις ανακαλύψεις τα πρώτα δύο χρόνια, είναι περίεργο ότι οι επιστήμονες του Cassini περιμένουν με ανυπομονησία να δουν τι άλλο μένει να αποκαλύψουν τα όργανα τους τα επόμενα δύο χρόνια.
Για εικόνες και περισσότερες πληροφορίες, επισκεφθείτε τη διεύθυνση: http://www.nasa.gov/cassini και http://saturn.jpl.nasa.gov.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον. Ο τροχιάς Cassini σχεδιάστηκε, αναπτύχθηκε και συναρμολογήθηκε στο JPL.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
