Πιστωτική εικόνα: Steve Phillipps
Μια νέα έρευνα που έγινε με το Αγγλο-Αυστραλιανό Τηλεσκόπιο (AAT) αποκάλυψε δεκάδες προηγουμένως ανυποψίαστους μικροσκοπικούς γαλαξίες στο κοντινό σύμπλεγμα γαλαξιών Fornax. Ανήκουν σε μια κατηγορία γαλαξιών που ονομάζονται «εξαιρετικά συμπαγείς νάνοι» (UCDs), η οποία ήταν άγνωστη πριν από την ίδια ομάδα αστρονόμων ανακάλυψε 6 από αυτούς στο σύμπλεγμα Fornax το 2000. Τώρα λένε ότι τα UCD ξεπερνούν τους «συμβατικούς» ελλειπτικούς και σπειροειδείς γαλαξίες στην κεντρική περιοχή του συμπλέγματος Fornax και έχουν βρει και μερικούς στο σύμπλεγμα γαλαξιών της Παρθένου. Είναι πιθανό ότι τουλάχιστον μερικά παραμένουν παραδείγματα των αρχέγονων «δομικών μονάδων» που σχημάτισαν μεγάλους γαλαξίες συγχωνεύοντας. Είναι πιθανό ότι είναι πολύ συνηθισμένα αλλά έχουν παραβλεφθεί επειδή μοιάζουν με κοντινά αστέρια με την πρώτη ματιά. Αυτά τα αποτελέσματα θα παρουσιαστούν στην Εθνική Συνάντηση Αστρονομίας της RAS στο Open University την Πέμπτη 1 Απριλίου από τον Δρ Steven Phillips του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ.
Τα UCD ανακαλύφθηκαν τυχαία όταν ο Δρ Phillipps και οι συνεργάτες του πραγματοποίησαν μια μεγάλη έρευνα για όλα τα μέτρια φωτεινά αντικείμενα που μπορούσαν να δουν προς την κατεύθυνση του συμπλέγματος Fornax. Μόνο επειδή χρησιμοποίησαν ένα φασματογράφο (το πεδίο Two Degree, ή το σύστημα 2dF, στο AAT) μπόρεσαν να μετρήσουν τις ερυθρές μετατοπίσεις, οι οποίες τους είπαν ότι 6 αντικείμενα που μοιάζουν με τοπικά αστέρια στον Γαλαξία μας ήταν στην πραγματικότητα στο σύμπλεγμα Fornax περίπου 60 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά. Οι παρατηρήσεις παρακολούθησης με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble και το πολύ μεγάλο τηλεσκόπιο του European Southern Obervatory (VLT) αποκάλυψαν πόσο παράξενα είναι. Παρόλο που οι μάζες τους είναι παρόμοιες με εκείνες των γνωστών γαλαξιών νάνων, είναι εκπληκτικά μικρές - μόνο περίπου 120 έτη φωτός. Δεκάδες εκατομμύρια αστέρια συμπιέζονται σε έναν μικρό όγκο από τα πρότυπα των γαλαξιών.
Προτιμώντας την ιδέα ότι τα UCD είναι οι πυρήνες των γαλαξιών που ήταν αρχικά μεγαλύτεροι και έχουν αφαιρεθεί από τα εξωτερικά τους αστέρια, η ομάδα προέβλεψε ότι θα τα βρουν σε άλλα πυκνά σμήνη όπου θα μπορούσε να συνεχιστεί η διαδικασία απογύμνωσης ή «αλώνισμα». Υπολόγισαν επίσης πόσα περισσότερα θα περίμεναν να βρουν αν έψαχναν πιο αμυδρό.
Όταν έβαλαν τις προβλέψεις τους στη δοκιμή, 3 νύχτες παρατηρήσεων αποκάλυψαν 46 UCD στο Fornax - ακόμη περισσότερα από ό, τι περίμενε η ομάδα - και σε μόλις 4 ώρες βρήκαν 8 στο σύμπλεγμα της Παρθένου, περίπου 60 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά. "Αυτά τα αποτελέσματα δείχνουν ότι τα UCD είναι πράγματι κοινά", λέει ο Steve Phillipps, "και μέρος του τυπικού πληθυσμού των γαλαξιών που μπορούμε να περιμένουμε σε πλούσια σμήνη γαλαξιών. Δεδομένου ότι βρήκαμε τόσα πολλά, είναι ακόμη πιθανό ότι ένα ποσοστό αυτών είναι τα απομεινάρια ενός πληθυσμού αρχέγονων γαλαξιών, απομεινάρια των αρχικών δομικών μονάδων των μεγάλων γαλαξιών που βρίσκουμε στα κέντρα των συστάδων. "
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων RAS
