Το Space Shuttle Discovery παρουσίασε ένα εντυπωσιακό ραντεβού "Radar Failed" και αγκυροβόλησε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό σήμερα το πρωί (7 Απριλίου) στις 3:44 π.μ. καθώς τα δύο τεράστια πλοία πετούσαν σε σχηματισμό περίπου 225 μίλια πάνω από την Καραϊβική Θάλασσα κοντά στο Καράκας της Βενεζουέλας. Η ανακάλυψη του Discovery στις 5 Απριλίου ξεκίνησε διήμερη επιδίωξη του σταθμού.
Οι καταπακτή μεταξύ του Discovery και του ISS άνοιξαν στις 5:11 π.μ. EDT σήμερα το πρωί, ενώνοντας το πλήρωμα επτά ατόμων και το πλήρωμα του διαστημικού σταθμού έξι ατόμων, για να ξεκινήσουν εννέα ημέρες κοινής εργασίας και επιχειρήσεων. Ο πρωταρχικός στόχος της αποστολής STS 131 είναι να εξοπλίσει τον σταθμό με πολλά νέα επιστημονικά πειράματα, να εγκαταστήσει ένα νέο τέταρτο ύπνου πληρώματος και να ανεφοδιάσει αποθέματα βασικών ανταλλακτικών και προμηθειών.
[/ caption] Ο κόλπος φορτίου του Discovery είναι γεμάτος με τη μονάδα Logistics Multi Purpose Logistics 27.000 λιβρών που έχει κατασκευαστεί από την Ιταλική Υπηρεσία Διαστήματος και δεξαμενή ψύξης αμμωνίας περίπου 4.000 λιβρών.
Το κοινό πλήρωμα 13 ατόμων σηματοδοτεί αρκετές ιστορικές πρώτες στην εξερεύνηση του διαστήματος, συμπεριλαμβανομένης της μεγαλύτερης συγκέντρωσης γυναικών αστροναυτών και Ιαπωνών αστροναυτών στο διάστημα.
Για πρώτη φορά στην ιστορία υπάρχουν τέσσερις γυναίκες αστροναύτες που συνεργάζονται ταυτόχρονα στο διάστημα. Οι ειδικοί της Discovery Mission Dottie Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson και Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) Naoko Yamazaki συμμετέχουν στο ISS Expedition 23 Engineer Flight Tracy Caldwell Dyson, ο οποίος έπεσε σε τροχιά μόλις πριν από τις 3 Απριλίου και έφτασε στο ISS την Κυριακή του Πάσχα.
Η εκστρατεία 23 Ο μηχανικός πτήσης Σότσι Νόγκουτσι και ο ειδικός αποστολής Γιαμαζάκι είναι οι πρώτοι αστροναύτες JAXA που πετούν ταυτόχρονα στο διάστημα. Μια ορμή ιαπωνικών μέσων μαζικής ενημέρωσης και αξιωματούχοι ήταν στη διάθεση του KSC για να παρακολουθήσουν την έναρξη του Discovery. Αυτός ο χώρος είναι πρώτα μια πηγή υπερηφάνειας στην Ιαπωνία.
Οι άψογοι ελιγμοί που συνδέουν τα δύο γιγαντιαία πλοία μαζί πραγματοποιήθηκαν με «χωρίς ραντάρ» λόγω της αποτυχίας της υψηλής ταχύτητας κεραίας επικοινωνιών Ku-Band που χρησιμοποιήθηκε κανονικά λίγο μετά την έκρηξη στις 5 Απριλίου.
Το πλήρωμα STS 131 αστροναύτη με επικεφαλής τον Shuttle Commander Alan Poindexter έπρεπε να βασιστεί σε εφεδρικά συστήματα πλοήγησης για να παρακολουθεί με ακρίβεια τον σταθμό και να καθοδηγεί το Discovery σε μια θέση μπροστά από το ISS και στη συνέχεια να αγκυροβοληθεί απαλά στη μονάδα Harmony (Κόμβος 2). Το πλήρωμα εκπαιδεύεται για ραντεβού και ελλιμενισμό χωρίς ραντάρ.
Ο Διοικητής του Σταθμού Oleg Kotev και ο αστροναύτης της NASA, TJ Creamer, έλαβαν εικόνες υψηλής ανάλυσης της θερμικής ασπίδας του Discovery κατά τη διάρκεια του 8 λεπτού πίσω ελιγμού για να τεκμηριώσουν την κατάσταση και την ακεραιότητα των πολλών χιλιάδων κρίσιμων πλακιδίων θερμικής προστασίας που στερεώθηκαν στην κοιλιά, τα άκρα των πτερυγίων και το κάλυμμα της μύτης του Discovery.
Το ζευγάρι τράβηξε εκατοντάδες φωτογραφίες χρησιμοποιώντας κάμερες 400 mm και 800 mm μέσα από φινιστρίνια από τη θέση τους μέσα στο Russian Service Module Zvezda. Αυτές οι φωτογραφίες θα εξεταστούν διεξοδικά από εμπειρογνώμονες εικόνων πίσω στο Mission Control στο Χιούστον για να αναζητήσουν τυχόν σημάδια βλάβης στη θερμική ασπίδα προτού η NASA αναλάβει την Ανακάλυψη στην καύση της επανεισόδου και μια επιστροφή που προσγειώνεται πίσω στη Γη.
Προγενέστερα σχετικά άρθρα STS 131 από τον Ken Kremer:
