Ένας υποβρύχιος ανιχνευτής που θα μπορούσε ενδεχομένως να χρησιμοποιηθεί στο παγωμένο φεγγάρι του Δία, ο Europa κάνει το επόμενο βήμα για να δοκιμάσει τις δυνατότητές του. Ο ανιχνευτής θα λάβει επίσης δείγματα μικροβιακής ζωής. Νωρίτερα φέτος, λειτούργησε με επιτυχία σε μια παγωμένη λίμνη 25 μέτρων στο Ουισκόνσιν των ΗΠΑ. Τώρα θα βυθιστεί κάτω από μια μόνιμα λίμνη με πάγο στην Ανταρκτική που έχει βάθος 40 μέτρα. Το ENDURANCE δεν μοιάζει με το Mars Rovers ή άλλους απομακρυσμένους ανιχνευτές. Μόλις αναπτυχθεί, είναι από μόνη της η συστηματική εξερεύνηση, η λήψη δειγμάτων νερού και η επιστροφή του. «Θα πρέπει να σκεφτεί μόνη της», δήλωσε ο Peter Doran, επιστήμονας της Γης στο Πανεπιστήμιο του Ιλινόις στο Σικάγο.
Στη δοκιμή του Φεβρουαρίου 2008, το ENDURANCE βρήκε επιτυχώς το δρόμο της γύρω από τη λίμνη και πίσω στην τρύπα που τρυπήθηκε στον πάγο για να πάρει τον ανιχνευτή μέσα και έξω από τη λίμνη. Επίσης απέδειξε ότι τα ηλεκτρονικά του λειτουργούσαν τέλεια σε κρύο νερό.
Στη λίμνη Bonney στην Ανταρκτική, το ENDURANCE όχι μόνο θα χαρτογραφήσει τη λίμνη και θα εξερευνήσει τη βιολογία του, αλλά και θα ρίξει μια προσεκτική ματιά στη βάση ενός χαρακτηριστικού που ονομάζεται Blood Falls, όπου κοκκινωπά άλατα που περιέχουν σίδηρο χύνονται από το πρόσωπο ενός παγετώνα στο το άνω άκρο της λίμνης.
Εάν όλα πάνε καλά, η επόμενη δοκιμή θα είχε τον ανιχνευτή ή μια βελτιωμένη έκδοση να κατέβει σε απόσταση 3,5 χιλιομέτρων πάγου σε μια από τις μεγαλύτερες, βαθύτερες και πιο μυστηριώδεις λίμνες του κόσμου, τη λίμνη Vostok, επίσης στην Ανταρκτική.
Αλλά ακόμη και αυτό είναι χλωμό σε σύγκριση με το τι μπορεί να αντιμετωπίσει ένας ανιχνευτής στην Ευρώπη. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο ωκεανός της Ευρώπης θα μπορούσε να έχει βάθος έως και 100 χιλιόμετρα, κάτω από 6 χιλιόμετρα πάγου.
Τα τρυπάνια ζεστού νερού θα ανοίξουν μια τρύπα για το ENDURANCE για να εισέλθουν στο νερό στην Ανταρκτική. Εάν όλα πάνε καλά, ο ανιχνευτής θα δοκιμαστεί ξανά το 2009.
Ωστόσο, παραμένουν πολλά εμπόδια προτού ένα υποβρύχιο όχημα μπορεί να κατευθυνθεί προς την Ευρώπη. Προς το παρόν, το Endurance είναι πολύ μαζικό για αποστολή σε διαπλανητικά ταξίδια. Οι μηχανικοί θα πρέπει επίσης να βρουν έναν τρόπο να τρυπήσουν το παγωμένο φλοιό της Ευρώπης και να κατεβάσουν το υποβρύχιο με ασφάλεια μέσω του πάγου.
Αλλά πολλοί επιστήμονες πιστεύουν ότι ένα διαστημικό σκάφος σε τροχιά θα ήταν ο καλύτερος τρόπος για να μελετήσει τον Europa, προτού στείλει έναν υποβρύχιο ανιχνευτή. Το Jet Propulsion Laboratory εργάζεται επί του παρόντος σε μια ιδέα που ονομάζεται Europa Explorer, η οποία θα παραδώσει ένα διαστημικό σκάφος χαμηλής τροχιάς για να προσδιορίσει την παρουσία (ή απουσία) ενός υγρού ωκεανού νερού κάτω από την επιφάνεια του πάγου του Europa. Θα χαρτογραφήσει επίσης την επιφάνεια και την υπόγεια επιφάνεια για μελλοντική εξερεύνηση.
Πηγή: COSMOS
